回回先民初到中國時，對宗教教育和宗教學(xué)術(shù)，一般并不很重視。絕大多數(shù)回回人的宗教知識都很貧乏。清真寺中，雖有阿訇、教長和學(xué)生，但因教育方法落后陳舊，并無多大成效。直至16世紀(jì)中葉后，由于宗教學(xué)者胡登洲積極倡導(dǎo)，經(jīng)堂教育始有較大發(fā)展。

胡登洲，字明普，俗稱胡太師，陜西咸陽魏城人。生于1522年(明嘉靖元年)，死于1597年。年幼時學(xué)過儒學(xué)。后隨同鄉(xiāng)高師祖修習(xí)伊斯蘭教典籍，“聆其大略”。④曾到過阿拉伯朝覲圣地。歸返后，因目睹中國伊斯蘭教的不景氣，立志興學(xué)，招學(xué)子數(shù)名于家，半工半讀。由于他的影響，自是清真寺設(shè)學(xué)漸開，并由甘、青、豫、魯而逐漸推廣至全國。

經(jīng)堂教育后發(fā)展為三級：大學(xué)、中學(xué)和小學(xué)。大學(xué)以造就專門宗教人才為宗旨，主要目標(biāo)是培養(yǎng)教長;中學(xué)主要是培養(yǎng)進(jìn)大學(xué)的學(xué)生即阿訇，學(xué)生稱“哈里發(fā)”，意為“繼承者、小學(xué)是適齡兒童的基礎(chǔ)教育，以學(xué)經(jīng)、講經(jīng)為主。大學(xué)主要講授《尕最》(《古蘭經(jīng)》注釋)、《克倆木》(認(rèn)主學(xué))、《侯泥》(經(jīng)注學(xué))和波斯文等;中學(xué)講授《莫勒夫》(文法基礎(chǔ))、《滿倆》(詞句的配合)、《班牙尼》(文學(xué)作品，著重講修辭)、《偉尕耶》(伊斯蘭教法)。課本最初都是阿拉伯文和波斯文。

清代末年，北京牛街清真寺的王浩然阿訇因不滿于陳舊的教育方式，遂發(fā)起創(chuàng)辦新式學(xué)?！盎亟處煼秾W(xué)堂”，改良教法，增設(shè)漢文和普通學(xué)校所設(shè)科目，以求更好地提高穆斯林人才的知識水平和社會素質(zhì)。在其影響下，不久各地也相繼興起了籌辦回民學(xué)校的熱潮，上海出現(xiàn)伊斯蘭教師范，寧夏有中阿中學(xué)，北京有成達(dá)師范學(xué)校，昆明有明德中、小學(xué)校，予經(jīng)堂教育以巨大促進(jìn)。

經(jīng)堂教育的出現(xiàn)及其改良，是回回民族社會經(jīng)濟及伊斯蘭教進(jìn)一步發(fā)展的產(chǎn)物，它充分反映了宗教職業(yè)者和宗教上層對擴大宗教影響的要求與愿望，對廣大回回人民文化的提高也有一定作用。