晚清吏治呈現(xiàn)出結(jié)構(gòu)性、整體性與惡性腐敗的特征，滲入社會(huì)政治生活的各個(gè)層面，并表現(xiàn)出“末世”的瘋狂情結(jié)。此時(shí)的官場(chǎng)，完全是政以賄成、官以價(jià)論、刑以錢免。至新政時(shí)期，貪污受賄更是浸滲到官僚系統(tǒng)的各個(gè)層面。“在上者賣官鬻爵，賄賂公行，坦然無可忌憚；在下者輦金載寶，鉆營(yíng)奔競(jìng)，恬然絕無羞恥?！毙抡r(shí)期貪污受賄的典型代表當(dāng)屬慶親王奕劻。奕劻納賄“細(xì)大不捐”，其貪庸好貨之名連外國(guó)人也熟聞。英國(guó)《泰晤士報(bào)》駐北京記者莫理循就曾斥其為“貪得無厭的混帳親王”。奕劻在擔(dān)任總理各國(guó)事務(wù)衙門時(shí)，挾洋自重，吃里爬外。光緒29年入軍機(jī)，就在縉紳名冊(cè)上標(biāo)明天下官缺的優(yōu)劣肥瘦，放缺任官以孝敬金銀的多寡來定奪，“內(nèi)而侍郎，外而督撫，皆可用錢買得”。末代皇帝溥儀在《我的前半生》一書中就記載，“貪贓枉法賣官鬻爵，朝野為之側(cè)目”的奕劻僅在英商匯豐銀行就存儲(chǔ)120萬兩貪腐得來的錢財(cái)。英國(guó)等西方列強(qiáng)也借奕劻的貪腐對(duì)其進(jìn)行訛詐，這位慶親王“以辦賣國(guó)外交和賣官鬻爵而出名”。

在研究清末新政后，美國(guó)歷史學(xué)家羅滋曼深刻感受到，“整個(gè)政界的腐敗無能是那么的普遍”。當(dāng)時(shí)《倫敦每日新聞》曾發(fā)表題為《清國(guó)官場(chǎng)腐敗危及人類道德》的新聞述評(píng)，指出當(dāng)時(shí)的大清國(guó)已是“受賄者兼掠奪者的國(guó)度”。繼奕劻之后，爭(zhēng)議極大的要數(shù)李鴻章。作為俄羅斯遠(yuǎn)東外交政策的一部分，從1896年開始，沙俄政府為了與英國(guó)爭(zhēng)搶修建中東鐵路及獲得在滿洲租借權(quán)利，先后實(shí)施了一系列賄賂中國(guó)官員的活動(dòng)?！霸谌A俄道勝銀行存款中撥出百萬盧布，作為對(duì)中國(guó)大臣秘密送禮之用”。在1898年《中俄密約》簽訂后的次日（3月28日），當(dāng)時(shí)俄國(guó)財(cái)政部駐北京的代表璞科第付給李鴻章50萬盧布。按照《財(cái)政部檔案》（全稱叫《沙俄財(cái)政部檔案匯編》）中記載，李鴻章一共接受了沙皇俄國(guó)170.25萬的盧布的賄賂（有李鴻章派人提取款項(xiàng)存條和當(dāng)日提款的記錄）。李鴻章為了個(gè)人私利，出賣國(guó)家主權(quán)與利益，當(dāng)時(shí)大清民謠“李二先生是漢奸”廣為流傳。