1919年的五四運(yùn)動(dòng)，促使中國代表拒絕在寫有 “把山東權(quán)益無條件讓與日本”的 《凡爾賽和約》上簽字?！斗矤栙惡图s》還有一項(xiàng)副產(chǎn)品，其第131條規(guī)定：“所有1900年及1901年德國軍隊(duì)從中國掠去的天文儀器，在本和約實(shí)行后12個(gè)月內(nèi)概行歸還中國。所有實(shí)行此項(xiàng)歸還之舉所需費(fèi)用，包括拆卸包裝、運(yùn)送北京建設(shè)之費(fèi)用在內(nèi)，亦由德國支付。 ”

北京城的古觀象臺(tái)，是世界上現(xiàn)存古天文臺(tái)中持續(xù)觀測(cè)時(shí)間最長的一座。從明正統(tǒng)初年到1929年為止，這座古觀象臺(tái)持續(xù)進(jìn)行天文觀測(cè)近500年。清朝康熙和乾隆年間制造的璣衡撫辰儀、象限儀、黃道經(jīng)緯儀、赤道經(jīng)緯儀、紀(jì)限儀、地平經(jīng)緯儀、地平經(jīng)儀、天體儀等8架青銅天文儀器至今依舊矗立在觀象臺(tái)上。

1900年八國聯(lián)軍侵占北京城期間，法國向聯(lián)軍統(tǒng)帥部和統(tǒng)帥德國人瓦德西提出申請(qǐng)，要求把北京古觀象臺(tái)的儀器運(yùn)交法國。瓦德西同意了。經(jīng)過討價(jià)還價(jià)，德軍爭到優(yōu)先挑選權(quán)，得到天體儀、紀(jì)限儀、地平經(jīng)儀、璣衡撫辰儀、渾天儀等5件儀器，法國分到地平經(jīng)緯儀、黃道經(jīng)緯儀、赤道經(jīng)緯儀、象限儀、簡儀和一件漏壺。兩國都將儀器搬運(yùn)到各自使館。法國政府后迫于各方壓力，1902年將一直藏在使館中的5件儀器歸還中國。但德國卻將儀器運(yùn)到本國。 1919年中國在巴黎和會(huì)上提出德國應(yīng)歸還曾掠走的天文儀器的要求，最終寫入《凡爾賽和約》中。

戰(zhàn)敗的德國被迫于1920年6月10日，將這批儀器在波茨坦拆卸裝日本“南開丸”號(hào)輪船，運(yùn)回中國。輪船經(jīng)日本神戶時(shí)，日本政府將儀器扣下，要挾中國政府承認(rèn)其在山東的特權(quán)。消息傳到國內(nèi)，引起國人的憤怒聲討。迫于各方壓力，1920年9月20日，日本才將儀器裝上另一艘日輪 “櫻山丸”號(hào)開往天津，1921年4月7日輾轉(zhuǎn)到北京，由荷蘭公使歐登克代表德國將儀器交給北京觀象臺(tái)。