發(fā)生在1972年的“乒乓外交”故事里，最精彩的一筆是中國(guó)和泰國(guó)之間的“乒乓外交”——

五十年代，泰國(guó)新聞界泰斗乃訕擔(dān)任泰國(guó)政府的最高顧問(wèn)，也被認(rèn)為是最主要的反共總策劃。當(dāng)時(shí)，貧窮的泰國(guó)依賴美國(guó)經(jīng)濟(jì)援助，前提是不準(zhǔn)泰國(guó)與新中國(guó)交往。

1954年，乃訕在日內(nèi)瓦會(huì)議期間有感于周恩來(lái)總理的翩翩風(fēng)度，對(duì)新中國(guó)的態(tài)度有所改變，于是建議鑾披汶總理與中國(guó)進(jìn)行秘密接觸。萬(wàn)隆會(huì)議后，乃訕研究了中國(guó)古代的“和親”、“人質(zhì)”文化之后，決定把自己的一對(duì)兒女交給周恩來(lái)，作為泰國(guó)的“人質(zhì)”，以顯示對(duì)中國(guó)的誠(chéng)意和留下今后改善泰中關(guān)系的伏筆。

這對(duì)兄妹秘密入境之后，在周總理的安排下就讀于中國(guó)學(xué)校，并且取了中國(guó)名字常懷和常媛。六十年代后期，泰國(guó)政局的動(dòng)蕩使乃訕受到囚禁，而常氏兄妹則在“文革”中有很多戲劇化的遭遇，最后在周總理的親自安排下，哥哥常懷被遣返回國(guó)、妹妹常媛出走英國(guó)。

1972年，泰國(guó)政府決心把握住“乒乓外交”之后出現(xiàn)的時(shí)機(jī)，常媛秘密地從英國(guó)回到中國(guó)并且見(jiàn)到了周恩來(lái)總理，討論了發(fā)展中泰關(guān)系的策略。

于是，并非新的亞乒聯(lián)成員的泰國(guó)，受邀參加了在北京舉行的第一屆亞錦賽。對(duì)此路透社驚訝地評(píng)價(jià)道：“泰國(guó)已決定在乒乓球桌上同北京建立第一次正式接觸?！?/p>

但實(shí)際上，這些“桌上”的接觸全是在“桌下”運(yùn)籌帷幄的結(jié)果——時(shí)任泰國(guó)全國(guó)行政委員會(huì)財(cái)政、經(jīng)濟(jì)、工業(yè)署副主任的泰籍華人巴實(shí)?干乍那越，以泰國(guó)乒乓球隊(duì)顧問(wèn)的身份來(lái)到北京，常媛記載說(shuō)：“他一下飛機(jī)，就被我、我哥哥和周總理所派的人員接走，與周總理商談中泰兩國(guó)建交事項(xiàng)，我們也成了‘乒乓外交’的一部分。泰國(guó)乒乓球隊(duì)這次歷史性的訪問(wèn)，從安排到會(huì)見(jiàn)，都是由常家和周總理密切配合的成果，給我父親帶來(lái)了無(wú)限的幸福感。”

與泰國(guó)關(guān)系的率先改善，帶動(dòng)了中國(guó)與其他東盟國(guó)家的關(guān)系，1974年和1975年，中國(guó)與泰國(guó)、馬來(lái)西亞、菲律賓建交，其中有這樣一個(gè)規(guī)律：建交之前，這些國(guó)家的乒乓球隊(duì)?wèi)?yīng)邀訪華;建交之后，中國(guó)乒乓球隊(duì)訪問(wèn)這些國(guó)家——仿佛來(lái)訪是關(guān)系改善的前奏、回訪是關(guān)系升級(jí)的結(jié)果。