發(fā)生在1972年的“乒乓外交”故事里，最精彩的一筆是中國和泰國之間的“乒乓外交”——

五十年代，泰國新聞界泰斗乃訕擔(dān)任泰國政府的最高顧問，也被認(rèn)為是最主要的反共總策劃。當(dāng)時(shí)，貧窮的泰國依賴美國經(jīng)濟(jì)援助，前提是不準(zhǔn)泰國與新中國交往。

1954年，乃訕在日內(nèi)瓦會議期間有感于周恩來總理的翩翩風(fēng)度，對新中國的態(tài)度有所改變，于是建議鑾披汶總理與中國進(jìn)行秘密接觸。萬隆會議后，乃訕研究了中國古代的“和親”、“人質(zhì)”文化之后，決定把自己的一對兒女交給周恩來，作為泰國的“人質(zhì)”，以顯示對中國的誠意和留下今后改善泰中關(guān)系的伏筆。

這對兄妹秘密入境之后，在周總理的安排下就讀于中國學(xué)校，并且取了中國名字常懷和常媛。六十年代后期，泰國政局的動蕩使乃訕受到囚禁，而常氏兄妹則在“文革”中有很多戲劇化的遭遇，最后在周總理的親自安排下，哥哥常懷被遣返回國、妹妹常媛出走英國。

1972年，泰國政府決心把握住“乒乓外交”之后出現(xiàn)的時(shí)機(jī)，常媛秘密地從英國回到中國并且見到了周恩來總理，討論了發(fā)展中泰關(guān)系的策略。

于是，并非新的亞乒聯(lián)成員的泰國，受邀參加了在北京舉行的第一屆亞錦賽。對此路透社驚訝地評價(jià)道：“泰國已決定在乒乓球桌上同北京建立第一次正式接觸。”

但實(shí)際上，這些“桌上”的接觸全是在“桌下”運(yùn)籌帷幄的結(jié)果——時(shí)任泰國全國行政委員會財(cái)政、經(jīng)濟(jì)、工業(yè)署副主任的泰籍華人巴實(shí)?干乍那越，以泰國乒乓球隊(duì)顧問的身份來到北京，常媛記載說：“他一下飛機(jī)，就被我、我哥哥和周總理所派的人員接走，與周總理商談中泰兩國建交事項(xiàng)，我們也成了‘乒乓外交’的一部分。泰國乒乓球隊(duì)這次歷史性的訪問，從安排到會見，都是由常家和周總理密切配合的成果，給我父親帶來了無限的幸福感?！?/p>

與泰國關(guān)系的率先改善，帶動了中國與其他東盟國家的關(guān)系，1974年和1975年，中國與泰國、馬來西亞、菲律賓建交，其中有這樣一個(gè)規(guī)律：建交之前，這些國家的乒乓球隊(duì)?wèi)?yīng)邀訪華;建交之后，中國乒乓球隊(duì)訪問這些國家——仿佛來訪是關(guān)系改善的前奏、回訪是關(guān)系升級的結(jié)果。