還需要注意，元廷設(shè)置十行省的目的和作用，各有側(cè)重，并不完全一致。如“生齒繁夥，物產(chǎn)富穰，水浮陸行，紛輪雜集”，“土賦居天下十六七” 的江浙、湖廣、江西三省，大抵以鎮(zhèn)壓新征服區(qū)域和搜刮財賦為基本宗旨，其治所相應(yīng)地均設(shè)在行省北端的水陸交通要沖，而不置于該行省的中心地帶，以便朝廷的聯(lián)絡(luò)和指揮。

位于中原、關(guān)中及西南邊徼襟要，駐有許多蒙古軍團(tuán)的陜西、四川、云南、河南四行省，又以軍事襟要的鎮(zhèn)遏控制為重心?！疤嬲鼗亍?，“諸王星布棋列” 的嶺北行省及遼陽、甘肅等行省，則以廩養(yǎng)或防范蒙古諸王，控制蒙古部眾及供給軍需作為主要使命。從以上設(shè)置目的和作用看，元行省主要著眼于政治上的統(tǒng)治和軍事上的控制，酷似十個大軍區(qū)。無論是作為朝廷的臨時派出機(jī)構(gòu)，抑或作為常設(shè)的地方最高官府，其代表中央進(jìn)行政治控馭和軍節(jié)鎮(zhèn)遏的色彩，一直非常濃厚。

洪紱說，元行省是“中古殖民地制度之遺物”，“省區(qū)即軍區(qū)”，“皆為軍事控制區(qū)域，各擁相當(dāng)軍需資源;藉以供養(yǎng)駐軍，鎮(zhèn)壓地方，其目的乃以武力維持專制統(tǒng)治與剝削” 。錢穆說，元行省是“一個極不合理的制度”，“行中書省就是一個行動的中央政府，宰相府的派出所。分駐在這個地方來管事。如是則地方絕無權(quán)，權(quán)只在中央”;“這種行省設(shè)施，實際上并不是為了行政方便，而是為了軍事控制” 。顯而易見，前人對元行省制多有微詞和針砭。

需要指出，洪紱把元行省制視為“中古殖民地制度之遺物”的看法是荒謬的。元行省只是蒙古貴族進(jìn)入中原后所建立的地方軍政制度，屬于多民族統(tǒng)一國家內(nèi)部的產(chǎn)物，與入侵外國的殖民活動無涉。況且，元代蒙古本土也設(shè)置了嶺北行省。倘若按照洪紱的說法，蒙古本土豈不也成了成吉思汗子孫的“殖民地”了嗎？！

毋庸諱言，元朝統(tǒng)治者設(shè)置行省的初衷和直接目的，確實是“以武力維持專制統(tǒng)治與剝削”。確實是“為了軍事控制”。但是誰曾料到，元統(tǒng)治者出于軍事控制目的而創(chuàng)設(shè)的行省，卻引出綿延至明清及近代的中央集權(quán)新模式。所以，我們對元行省制歷史作用的評價，就不應(yīng)拘泥或局限于“軍事控制”、“軍事鎮(zhèn)壓”的初衷，而應(yīng)從更大的時空范圍去探索分析其歷史根源和復(fù)雜背景。

我們認(rèn)為，評價元行省制的歷史作用，必須著眼于古代中央與地方權(quán)力結(jié)構(gòu)的螺旋式發(fā)展過程。從形式上看，行省制及其帶來的中央集權(quán)模式來自蒙元統(tǒng)治者對帝國疆域軍事控制的偶然行為，實際上其背后又隱藏著古代中央與地方權(quán)力結(jié)構(gòu)發(fā)展歷程的必然抉擇。