鹽鐵之議，又稱鹽鐵會議，是漢昭帝時，霍光組織召開的一次討論國家現(xiàn)行政策的辯論大會，其本質(zhì)是對漢武帝時期推行的各項政策進行總的評價和估計。漢宣帝時，桓寬根據(jù)當(dāng)時會議的記錄，整理為《鹽鐵論》。

背景

有為而治

西漢初期，政府奉行“行仁義、無為而治”，雖然對商人有歧視性政策 ，卻對工商業(yè)很少干預(yù)，因而商品經(jīng)濟快速發(fā)展，貨幣經(jīng)濟也很發(fā)達。至文景兩朝，人民富裕，國家安定。武帝即位后，外有北方游牧民族的侵擾、內(nèi)有建立大一統(tǒng)制度框架的需要，兼之武帝雄才大略，便謀劃借助祖輩基業(yè)徹底解決帝國的長治久安問題。大興功業(yè)必然帶來財政的吃緊，因而至武帝中期，國家開始對經(jīng)濟采取干預(yù)政策。

元朔年間，武帝設(shè)置“武功爵”，共值三十余萬;還專門樹立了一個獻財?shù)湫汀肥?，號召百姓向國家捐獻錢財。元狩六年(前117年)，為應(yīng)對財政危機，武帝任命孔僅和東郭咸陽為大農(nóng)丞，實施鹽鐵官營，募民煮鹽而官府專賣，并徹底壟斷鐵的專營。元封元年(前110年)，武帝又任命桑弘羊為治粟都尉，代理大農(nóng)令，天漢元年(前100年)升為大司農(nóng)。在桑弘羊的主持下，先后推行算緡、告緡、鹽鐵官營、均輸、平準、幣制改革、酒榷等一系列經(jīng)濟政策，這些措施大幅度增加了政府的經(jīng)濟收入，為武帝繼續(xù)推行文治武功事業(yè)奠定了雄厚的物質(zhì)基礎(chǔ)。

與民休息

由于武帝獨奉行“有為”，對外征伐不斷，兼之大興功業(yè)和救災(zāi)，以及朝廷上下的奢靡，僅僅二十年后，國家財政就開始頻頻出現(xiàn)虧空。同時，武帝時期施行的經(jīng)濟政策，雖然充裕了國家財政，卻使一部分財富逐步集中于大官僚、大地主及大商人手中，而剝奪了中小階層的利益，農(nóng)民的負擔(dān)愈來愈重。而且依靠鹽鐵官營等政策所聚斂的財貨，無法維持戰(zhàn)爭的長期消耗，至武帝晚年時，已是“海內(nèi)虛耗，戶口減半”，民眾多次起義。

征和四年(前89年)，武帝下《輪臺罪己詔》，指出“此后務(wù)在禁絕苛暴，不得擅興賦役，應(yīng)致力農(nóng)耕”，恢復(fù)漢初的“與民休息”政策。這預(yù)示著經(jīng)濟干預(yù)政策又發(fā)生了重要的改變，朝著減少干預(yù)放松管制的方向發(fā)展。

起因

后元二年(前87年)，武帝病重，詔近臣托孤，加封霍光為大司馬、大將軍，與桑弘羊，金日磾，上官桀共同輔佐幼主。昭帝即位后，有兩種不同的政策并行：一是以霍光為首，主張推舉賢良、詢問民情、免除田租，即“恤民政策”;一是以桑弘羊為首，堅持再開屯田、增強國力，所謂“富國強兵”政策。二者不但性質(zhì)相反，而且淵源極深，前者為武帝末年政策的繼續(xù)，其意合于標榜德治的儒家思想;后者則是武帝中期的積極政策，以增強國家權(quán)力為優(yōu)先考慮，與法家的政治思想合拍。

武帝去世后，桑弘羊的理財政策并未隨之廢除。桑弘羊推行的一系列官營政策，由于國家?guī)缀跬耆刂屏松a(chǎn)銷售和市場，地主官僚、貴族和商賈，都對這些政策表現(xiàn)出強烈的反對和抵制?；艄庹茩?quán)后，為了緩解統(tǒng)治集團內(nèi)部的壓力，主張對國家壟斷的工商業(yè)稍微放松一些，不要管的太死，而桑弘羊則堅決主張嚴管，二人的經(jīng)濟理念出現(xiàn)明顯分歧。

始元四年(前83年)，因昭帝立皇后一事，上官桀父子、鄂邑長公主與霍光之間的矛盾日益激化;而桑弘羊為子弟謀官也屢屢被霍光拒絕。于是，這幾股政治力量就聯(lián)合起來，試圖推翻霍光的輔臣地位。為了保證“與民休息”政策的實行、進一步穩(wěn)固自己的政治地位，霍光開始醞釀鹽鐵會議，以使人們認識到這些理財措施的弊端和缺陷，并進一步從政治上打擊桑弘羊，為壓制桑弘羊提供社會輿論的支持。