清朝入關(guān)后的早些年，明朝尚未最終覆亡，在南方還有以福王朱由崧為首的“弘光政權(quán)”，唐王朱聿鍵為首的“隆武政權(quán)”以及桂王朱由榔為首的“永歷政權(quán)”，這段時期統(tǒng)稱為“南明”。其中，“永歷政權(quán)”由于得到廣泛的擁護(hù)，曾一度與清廷劃江而治，可惜由于內(nèi)部傾軋，永歷朝廷最終錯失了多次復(fù)興的良機(jī)，不得不偏安云貴一隅。

為挽回頹勢，南明西寧王李定國(原大西軍將領(lǐng))決定聯(lián)絡(luò)東南沿海的鄭成功夾攻奪取廣東，以圖興復(fù)南明的大業(yè)。奪取廣東的最關(guān)鍵一役在于攻下廣州西南的新會，“克新會，則廣州可下”?；謴?fù)廣東是當(dāng)時南明中興的最佳戰(zhàn)略，李定國對此一直躊躇滿志。

清順治十一年(1654年)二月，李定國聚集全部主力揮師入粵，一路勢如破竹。這年四月，大西軍開始全面圍攻廣東新會，誓要取新會而下廣州。而堅(jiān)守新會的清軍(漢軍)也獲得死戰(zhàn)命令：無論如何都不能失去新會，人在城在，人不在城也要在。

在李定國的三次大型圍城攻堅(jiān)戰(zhàn)中，駐守新會的清軍屢屢將百姓驅(qū)逐出來當(dāng)“炮灰”，李定國不忍心，于是一次次放棄進(jìn)攻。具體是這樣的：當(dāng)李定國通過挖掘地道抵達(dá)城墻根下炸開城墻，正要組織大炮猛轟缺口的時候，新會清軍就驅(qū)逐百姓有序地出來搬石塊，一一堵回缺口；當(dāng)李定國用葵樹干扎成“捆青”堆砌成臺階要爬上城墻時，新會清軍就讓百姓從城墻里挖缺口爬出來，將“捆青”一一搬進(jìn)城內(nèi)。李定國沒轍了，只好借優(yōu)勢的兵力實(shí)施了長期圍困，要將新會清軍困死餓死。

而新會清軍也早制訂了不惜一切代價(jià)保住城池的方案，并且還針對李定國不忍傷害百姓的“善良弱點(diǎn)”采用了各種不擇手段的守衛(wèi)方式。在對內(nèi)的宣傳方面，新會清軍大肆宣揚(yáng)失守的可怕后果 一旦失守，清廷必將派兵反攻，重新奪下城池之日必會有滅絕性的屠城，因?yàn)椤皳P(yáng)州屠城”才發(fā)生過不久。于是，對誰當(dāng)皇帝不甚理會的百姓自然就站在清軍一邊，全力支持他們守城，所以才甘心被驅(qū)趕。有人評論李定國的這場戰(zhàn)爭是“好漢遇到了無賴”，可是戰(zhàn)爭中，“無賴”何嘗不是戰(zhàn)爭策略之一呢？對于弱者一方的新會清軍，如果他們非要守住城池，也只有“無賴”這一招數(shù)了，否則面對20萬大軍，他們拿什么去抵擋？

在李定國對新會城圍困了三個月后，新會城內(nèi)已再無糧草。而當(dāng)時，李定國的軍隊(duì)也遭遇了大規(guī)模瘟疫，雙方都在一線生機(jī)下死撐著。李定國本想期待鄭成功的軍隊(duì)按約與他會師新會，然而鄭成功屢屢拖延發(fā)兵時間；而清廷則早已派遣八旗大軍南下，聯(lián)合平南王尚可喜、靖南王耿繼茂的漢軍蟄伏在廣東三水，伺機(jī)支援新會。

在這關(guān)鍵時候，新會清軍決定讓城內(nèi)百姓，每家每戶貢獻(xiàn)出一人作為“人肉口糧”。在實(shí)施過程中，涌現(xiàn)了許多忠烈婦女，為自己的丈夫和家人自愿爬進(jìn)油鍋?！缎聲h志》記載，有個姓莫的媳婦與婆母相依為命，守將要?dú)⑹称牌?，莫氏叩頭請求替婆婆死，守將說：“真是一位孝順的好媳婦！”就答應(yīng)了她的要求，把莫氏烹煮吃了。又有一個姓李的婦女，丈夫被守將抓去，將要被殺，李氏哭著說：“丈夫還沒有兒子，如果殺了他，就絕了他家的后代了，我即使活著又有何用？請把我吃了吧！”守將也答應(yīng)了，將李氏烹食，把她的骸骨交給她的丈夫帶回家安葬。還有一位姓梁的窮書生將被烹食，他的十歲女兒請求代替，守將被感動了，就把他們父女一同釋放。數(shù)月下來，新會清軍竟吃了一萬多人。不過，到當(dāng)年十二月城圍被解后，剩余百姓因自覺“安全”了，所以也沒多少人痛恨清軍的“吃人之舉”。

對于這段歷史，《新會縣志》原文如此說：“自被圍半載，饑死者半，殺食者半，子女被掠者半。天降喪亂，未有如是之慘者也?！辈贿^這段文字記錄的是戰(zhàn)爭造成的慘狀，而對新會清軍卻鮮有批判，此為一奇。或許當(dāng)時的新會百姓都還在慶幸沒有遭遇滿城皆盡的“滅頂之災(zāi)

就在新會城內(nèi)如此不擇手段地渡過“朝不保夕”的糧食危機(jī)時，李定國在城外的大軍也因瘟疫死傷過半，鄭成功大軍卻依舊爽約渺渺無望。清廷援軍趁機(jī)殺到，八旗清兵會同平、靖二藩軍隊(duì)前后夾擊，用大炮轟亂了李定國最厲害的象兵陣。經(jīng)過四天激戰(zhàn)，李定國大軍盡數(shù)兵喪在今天新會北門外的圭峰山下，20萬大軍最終只剩數(shù)千人逃回了云南。新會一役后，李定國精銳盡失，從此他再無力量進(jìn)軍廣東，南明復(fù)興的希望遂化為泡影。

這場戰(zhàn)爭里，李定國因憐憫百姓之心沒能攻下城池，新會清軍則因吃人守住了城池避免了滅絕性屠城的出現(xiàn)，救了百姓。在道德方面，還真難以評說這樣的“吃人戰(zhàn)爭”。一切常規(guī)的人類價(jià)值觀就這樣在戰(zhàn)爭中被扭曲了。