瑤族刺繡主要流傳于粵北乳源瑤族自治縣的必背、游溪、東坪鎮(zhèn)農(nóng)村及乳城、桂頭鎮(zhèn)部分地區(qū)。乳源瑤族屬過(guò)山瑤，該族婦女自古愛(ài)繡花，閑時(shí)針不離手，代代相延，但刺繡確切產(chǎn)生年代已無(wú)從考證，其歷史淵源據(jù)說(shuō)與瑤族先祖“盤瓠毛五彩，故令瑤姎徒衣服斑斕”(《廣東新語(yǔ)》)的傳說(shuō)有密切關(guān)系。

乳源瑤族刺繡以黑色、藍(lán)色、白色布料為底布，以紅、綠、黃、黑、白五種色線作線繡，廣泛用于衣服、頭帕、圍裙、角帽、童帽、腳綁和挎包、傘袋等的裝飾。當(dāng)?shù)噩幇麕缀鯊念^到腳都以五彩斑斕的繡色把自己裝扮起來(lái)，格外美觀精神。

乳源瑤族刺繡技藝獨(dú)特，繡時(shí)不需畫稿，按不同布色先用黑線或白線依著布紋繡出一行行方格，再在方格中繡出各種圖形。尤為神妙的是不必看正面，只從反面而繡，卻能在正面構(gòu)成三角形、齒狀形、城堞形等不同紋樣，其綴合起來(lái)就形成一個(gè)個(gè)形紋圖樣，再經(jīng)組合便成為各類物品上的完整裝飾圖案。

乳源瑤族刺繡的形紋圖案制式劃一、造型奇特、結(jié)構(gòu)復(fù)雜、樣式繁多。其線條必是對(duì)角線、垂直線、平行線而無(wú)弧線，圖案配色組合各異，但基本形態(tài)是定型的，且世界各地的過(guò)山瑤皆大體相同，呈現(xiàn)出幾何化、程式化的特征;其造型抽象，有變形、夸張、象征、比喻等多種表現(xiàn)形式和表達(dá)技巧;其大蓮花、八角花等形紋結(jié)構(gòu)繁復(fù)，甚至有型中型的復(fù)合構(gòu)成和多重組合;其形紋圖案有男女、佛手、唐王印章、文字、龍身、獸蹄、鹿、蜘蛛、魚骨、鋸齒、碎花、單花蕊、組合花蕊、大花蕊、梧桐花、蓮尾花、鳳仙花、松果、大松果、大八角、豆腐格等26種樣式。

這些奇異古拙而經(jīng)典的形紋圖案記載了瑤族生存發(fā)展、信仰崇拜、傳統(tǒng)文化藝術(shù)和思維觀念的歷史，是過(guò)山瑤民族身份的符號(hào)和標(biāo)志，具有多學(xué)科的研究?jī)r(jià)值。隨著社會(huì)生活的變遷及時(shí)髦服裝的流行。

瑤族的傳統(tǒng)服飾以至生活習(xí)俗也在悄然地發(fā)生著改變，由于許多瑤家姑娘外出打工，在學(xué)女孩課業(yè)過(guò)重等原因，刺繡習(xí)慣已慢慢淡化，乳源瑤族刺繡已面臨后繼乏人、技藝瀕臨失傳的困境，急需采取有效措施加以保護(hù)。