唐玄宗李隆基在位(公元712年～公元756年)時期﹐由于均田制瓦解，建立于其基礎(chǔ)上的府兵制亦隨之瓦解，開始實行募兵制，募兵制的惡性發(fā)展形成了藩鎮(zhèn)割據(jù)。為防止周邊各族的進犯﹐大量擴充防戍軍鎮(zhèn)﹐設(shè)立節(jié)度使﹐賦予軍事統(tǒng)領(lǐng)﹑財政支配及監(jiān)察管內(nèi)州縣的權(quán)力﹐共設(shè)九個節(jié)度使和一個經(jīng)略使(見天寶十節(jié)度使)。其中特別是北方諸道權(quán)力的集中更為顯著﹐經(jīng)常以一個兼任兩三鎮(zhèn)節(jié)度使﹐安祿山就是憑藉身兼范陽﹑平盧﹑河?xùn)|三鎮(zhèn)節(jié)度使而發(fā)動叛亂的。

唐朝藩鎮(zhèn)設(shè)立之前，中央政府在邊地上設(shè)置有守捉、城、鎮(zhèn)、軍，總體稱為道。唐睿宗景云二年(公元711年)，賀拔延嗣被任命為涼州(治今甘肅省武威市)都督，為防范吐蕃的入侵，河西藩鎮(zhèn)成為唐朝第一個藩鎮(zhèn)。唐玄宗時開始置有大量的藩鎮(zhèn)。例如開元元年(公元713年)始置幽州藩鎮(zhèn)(駐今北京市)節(jié)度使與朔方藩鎮(zhèn)(駐今寧夏靈武市)節(jié)度使。

開元五年(公元717年)置劍南藩鎮(zhèn)(駐今四川省成都市)節(jié)度使。開元六年(公元718年)開始設(shè)置安西四鎮(zhèn)節(jié)度經(jīng)略使。至唐玄宗天寶年間，已增至10個節(jié)度使：河西節(jié)度使、范陽節(jié)度使、隴右節(jié)度使、劍南節(jié)度使、安西節(jié)度使、朔方節(jié)度使、河?xùn)|節(jié)度使、北庭節(jié)度使、平盧節(jié)度使、嶺南節(jié)度使。伴隨著邊地藩鎮(zhèn)的設(shè)立，府兵制逐漸被募兵制所取代，邊地置有大量的精兵，共計四十九萬士卒和八萬匹戰(zhàn)馬屯駐邊地。