嚴(yán)世蕃(1513—1565)，字德球，號(hào)東樓，江西新余人，明朝嘉靖皇帝的首輔嚴(yán)嵩之子。嚴(yán)世蕃不是經(jīng)過(guò)科舉走上仕途，而是借他父親的光，先入國(guó)子監(jiān)讀書(shū)，后做官，累遷至尚寶司少卿和工部左侍郎。據(jù)說(shuō)，嚴(yán)嵩長(zhǎng)得又高又瘦，眉目疏疏，聲音又大又尖，很符合百姓心目中刻畫(huà)的奸臣形象?？墒牵瑖?yán)世蕃的長(zhǎng)相和他爹卻一點(diǎn)相似的地方都沒(méi)有，“短項(xiàng)肥體”，果然是富家公子氣象，只是可惜一目失明。嚴(yán)世蕃奸猾機(jī)靈，通曉時(shí)務(wù)，熟悉國(guó)典，而且還頗會(huì)揣摩別人的心意。嚴(yán)世蕃被稱為嘉靖第一鬼才。

接管政務(wù)

嘉靖二十七年(1548)，嚴(yán)嵩再任首輔時(shí)，已經(jīng)年近七旬，逐漸有些年邁體衰，精神倦怠。這時(shí)，他還要日夜隨侍在皇帝左右，已經(jīng)沒(méi)有時(shí)間和精力處理政務(wù)。如遇事需要裁決，多依靠其子。他總是說(shuō)“等我與東樓小兒計(jì)議后再定”，甚至私下讓世蕃直接入值，代其票擬。票擬就是內(nèi)閣在接到奏章后作出批答，再由皇帝審定，是閣臣權(quán)力的重要體現(xiàn)。世蕃的票擬多能迎合世宗的心意，因此多次得到世宗的嘉獎(jiǎng)。嚴(yán)嵩干脆就將政務(wù)都交給其子，世蕃一時(shí)“權(quán)傾天下”。

富可敵國(guó)

當(dāng)時(shí)嚴(yán)氏父子把持著朝中官吏的任選、升遷。官無(wú)大小，皆有定價(jià)，不看官員的口碑、能力，一切都以官員的賄金為準(zhǔn)。嚴(yán)世蕃利用各種手段大肆搜刮，家財(cái)富可敵國(guó)。據(jù)說(shuō)，嚴(yán)世蕃與妻子要將金銀埋藏到地窖里，想起這都是仰仗他父親得來(lái)的，于是就請(qǐng)嚴(yán)嵩來(lái)觀賞，嚴(yán)嵩一見(jiàn)，數(shù)量之巨出乎想象，頓時(shí)目瞪口呆，隱約感到大禍將至。

因罪被斬

一次，嚴(yán)嵩的義子趙文華從江南回來(lái)，送給嚴(yán)世蕃的見(jiàn)面禮就是一頂價(jià)值連城的金絲帳，還給嚴(yán)世蕃的二十七個(gè)姬妾每人一個(gè)珠寶髻。就這些禮物，嚴(yán)世蕃還嫌太少，心里非常不滿，可見(jiàn)他的貪婪到了何種程度。世宗的第三子裕王朱載垕，按例應(yīng)被立為太子，但世宗對(duì)他不是很親近。因此，嚴(yán)氏父子對(duì)他也很冷淡。就連照例每年該給裕王府的歲賜，戶部都因?yàn)闆](méi)有嚴(yán)氏父子的命令而一連三年都沒(méi)給發(fā)放。最后，這位未來(lái)的皇帝湊了一千五百兩銀子送給嚴(yán)世蕃，嚴(yán)世蕃欣然接受，才讓?xiě)舨垦a(bǔ)發(fā)了歲賜。嚴(yán)世蕃每每向人夸耀：“天子的兒子尚且要送給我銀子，誰(shuí)敢不給我送銀子？”嚴(yán)世蕃的膽子真是大到了極點(diǎn)。

嘉靖四十三年(1564)，嚴(yán)世蕃又被御史彈劾。世宗大怒，將嚴(yán)世蕃逮捕下獄。第二年案結(jié)，嚴(yán)世蕃被斬 。