在我國(guó)古代史籍中，對(duì)新疆長(zhǎng)期通稱為西域。清朝統(tǒng)一新疆之后，曾一度數(shù)名并用;西域、西疆、西陲、新疆等四個(gè)名稱的使用，屢見與公私著作與公文之中，如：《西域圖志》《西陲要略》《新疆識(shí)略》，等等。1884年新疆建省之后，就一直通用新疆一名，而不再使用西域、西疆、西陲等名稱。這中間的歷史原委，需要加以說明。

清朝入關(guān)以前，它所統(tǒng)轄的疆域僅限與東北地區(qū)。清朝統(tǒng)一中國(guó)之后，將它所統(tǒng)轄的版圖的幾個(gè)地區(qū)均曾一度稱為新疆，除稱“云南烏蒙地區(qū)、貴州黔東南古州一帶、貴州安順與鎮(zhèn)寧附近一帶和西域等幾個(gè)地區(qū)為新疆”以外，(見肖之興同志所寫的《清代的幾個(gè)新疆》載《歷史研究》，1979年第八期)“還有一個(gè)被稱為新疆的地區(qū)，即四川大渡河上游的大小金川地區(qū)?！?見齊清順同志所寫的《大小金川地區(qū)也曾被稱為新疆》，載《新疆史學(xué)》，1980年第一期。)從整個(gè)的中國(guó)歷史來看，西域連同四川、云南、貴州等省的一些地區(qū)自古以來都是中國(guó)的領(lǐng)土，都是中國(guó)的舊疆。清朝皇室所以把它們名之曰新疆，只是由于它們對(duì)清朝皇室來說是新統(tǒng)治的地區(qū)罷了。

那么，在新疆建省之后，為什么廢棄了西域、西疆、西陲等名稱，而通用新疆這一名稱呢？這是有其深刻的歷史根源的。自從近代以來，資本主義列強(qiáng)對(duì)我國(guó)大肆侵略，對(duì)我國(guó)的領(lǐng)土貪婪地鯨吞蠶食。對(duì)地處我國(guó)西北邊疆的新疆，沙俄和英國(guó)的侵略尤為囂張。1865年浩罕國(guó)的阿古柏匪幫在沙俄和英國(guó)的支持下，侵入新疆，侵占了我國(guó)天山南北的大片領(lǐng)土，沙俄也趁機(jī)侵占了新疆的伊犁地區(qū)。在這個(gè)國(guó)土被蹂躪、人民遭涂炭的嚴(yán)重時(shí)刻，在全國(guó)輿論的壓力下，清朝政府派出了以左宗棠為統(tǒng)帥的大軍，著手收復(fù)新疆。在新疆各族人民簞食壺漿、配合作戰(zhàn)的積極支援下，清軍于1878年徹底消滅了阿古柏匪幫，并于1882年迫使沙俄侵略軍撤出了伊犁。

左宗棠積極主張建立新疆省，以鞏固邊防，抗御外國(guó)侵略。這個(gè)正確的主張，終于為清朝政府所采納。左宗棠在1882年給清朝政府的奏議中，曾提出了“他族逼處，故土新歸”的論點(diǎn)(見《左文囊公全集·奏稿》第五十九卷)這是含有深刻的意義的。為什么叫做“故土”呢？因?yàn)樽詽h唐以來就是我國(guó)固有的領(lǐng)土。為什么又叫做“新歸”呢？因?yàn)槭切聫纳扯砗桶⒐虐胤藥偷哪ёχ惺諒?fù)的失地。在“故土新歸”的歷史條件下，建省后統(tǒng)一用新疆之名，而廢止了前此使用的其他名稱，實(shí)含有深意：有著收復(fù)失地的紀(jì)念意義;有著驅(qū)逐了外國(guó)侵略者的紀(jì)念意義。因此，在熱愛祖國(guó)的我國(guó)各族人民的心目中，新疆這個(gè)名稱確實(shí)是一個(gè)很好的名稱，是一座富有歷史紀(jì)念意義的豐碑。

需要特別強(qiáng)調(diào)的是，自從公元前60年(漢宣帝神爵二年)西漢政府設(shè)置西域都護(hù)以來，新疆始終是祖國(guó)領(lǐng)土的一部分。雖然在歷史上新疆曾經(jīng)出現(xiàn)過一些割據(jù)一時(shí)的地方性政權(quán)，統(tǒng)一始終是歷史發(fā)展的主流。存在了兩個(gè)多世紀(jì)的喀喇汗朝是一個(gè)地方性的政權(quán)，其歷代汗(王)的名字之前多冠以“桃花石”(意既中國(guó))，當(dāng)時(shí)他們還把中國(guó)分為三個(gè)部分：把南宋管轄的地區(qū)稱為上中國(guó);把契丹所管轄的地區(qū)稱為中中國(guó);把喀喇汗朝所管轄的地區(qū)稱為下中國(guó)。這個(gè)史例足以說明，即使在當(dāng)時(shí)全國(guó)處于分裂狀態(tài)的歷史條件下，喀喇汗朝還自認(rèn)為是中國(guó)的一部分的。