“頭白空摩八股文，何能私塾接青云？夏侯著有藏書(shū)令，要使山中擴(kuò)見(jiàn)聞?！惫湃俗x書(shū)，大凡為求得一朝能上“青云”，為此不惜耗盡華年，去研摩那八股文。關(guān)于八股文，人們都知道那是明清讀書(shū)人求功名的一種應(yīng)試文體，特別是毛澤東《反對(duì)黨八股》一文的發(fā)表，使國(guó)人對(duì)此更是耳熟能詳。但對(duì)于八股文到底是什么樣的東西，又為什么會(huì)產(chǎn)生在明朝，卻仍知之甚少。事實(shí)上，唐宋間，科舉取士中已經(jīng)規(guī)定了作文應(yīng)試文體的基本格式，但為什么八股文獨(dú)獨(dú)出現(xiàn)在明朝呢？這還得從八股文的產(chǎn)生淵源與歷史背景說(shuō)起。

人們通常只知道八股文是明朝的東西，實(shí)際上早在唐宋即已有其雛形。唐朝科舉考試所采用的“帖經(jīng)”、“墨義”實(shí)際上就是明朝八股文的萌芽形態(tài)。唐朝科舉考試以“帖經(jīng)”取士，所謂“帖經(jīng)”，是拿所誦之經(jīng)書(shū)，掩其兩端，中間只開(kāi)一行，裁紙為帖。唐朝先采用口試方式，令應(yīng)試舉子回答經(jīng)義，后來(lái)改用筆述回答經(jīng)義，這就叫做“墨義”。宋初沿用此制，到了南宋，程朱理學(xué)興起，為了減輕應(yīng)試舉子的負(fù)擔(dān)，于是廢考經(jīng)義，考試范圍限制在朱熹集注的《四書(shū)》(《大學(xué)》、《中庸》、《論語(yǔ)》、《孟子》的合稱)之內(nèi)，試題亦取自《四書(shū)》中的文句，所以后來(lái)的八股文又被稱為“四書(shū)文”。到了元朝仁宗延祐年間，明確規(guī)定了科舉考試法，有個(gè)叫王充耘的寫了《書(shū)義矜式》一書(shū)，提出“八比”(即八股)的寫作方法，于是舉子考試都以八比體式作文應(yīng)試。

八股文在歷史上早就有了萌芽，那為什么到明朝才最終定型呢？又是誰(shuí)首倡這種考試文體的呢？對(duì)這些問(wèn)題，目前尚無(wú)定論，學(xué)界亦眾說(shuō)紛紜。

有人認(rèn)為，這是明朝初年統(tǒng)治者網(wǎng)羅人才的一種手段。明初，戰(zhàn)事方了，百?gòu)U待興，各級(jí)政府的管理和地方的治理，都迫切需要大量知識(shí)人才。因此，朱元璋格外重視對(duì)人才的網(wǎng)羅，但作為一個(gè)出身寒微的帝王，朱元璋又希望能對(duì)臣子擁有足夠的駕馭和約束能力。所以在選拔官員的科舉考試中，他采取固定統(tǒng)一格律，行文以《四書(shū)》、《五經(jīng)》為題，不允許考生有自己的思想，答題也只是代古人立言，試圖通過(guò)推行這種考試方法，將天下知識(shí)分子的思想集于一統(tǒng)，從而讓自己的江山能夠永固。因此八股文在明初方始出現(xiàn)，它是由朱元璋首創(chuàng)的。

有人則持不同看法。因?yàn)榭婆e最后一道關(guān)是殿試，而殿試內(nèi)容又極其博大龐雜，也就是通常所說(shuō)的策問(wèn)，包括問(wèn)圣學(xué)、問(wèn)天時(shí)、問(wèn)刑賞、問(wèn)圣賢、問(wèn)天地鬼神、問(wèn)人臣言行、問(wèn)文學(xué)之士、問(wèn)佛仙等。這些極具知識(shí)含量的問(wèn)題，出身寒微、缺乏教育的朱元璋能否提出，顯然是一個(gè)問(wèn)題。所以持反對(duì)“朱元璋首創(chuàng)說(shuō)”的人認(rèn)為，明初八股文是由朱皇帝的臣子謀士劉伯溫、宋濂等人最先創(chuàng)制的。

但“劉、宋首創(chuàng)說(shuō)”的觀點(diǎn)也有問(wèn)題，因?yàn)槊鞒筋C行“八股取士”制度時(shí)，劉伯溫已去世數(shù)年了。所以現(xiàn)在又有一種折衷的觀點(diǎn)，認(rèn)為明朝八股文是在明初特殊的政治、文化環(huán)境中產(chǎn)生的，在眾謀士特別在劉伯溫的提議下，朱元璋正式下令推行八股取士的考試制度

中國(guó)的各個(gè)封建王朝，為了鞏固他們的統(tǒng)治，發(fā)展封建的政治經(jīng)濟(jì)，都十分注重網(wǎng)羅人才。中國(guó)歷史上遴選人才的方法，在科舉以前，經(jīng)過(guò)了察舉、征辟、九品中正等幾個(gè)階段。這些方法帶來(lái)的一個(gè)嚴(yán)重弊端，就是在國(guó)家政權(quán)機(jī)器里出現(xiàn)了一個(gè)特權(quán)階層——士族，他們控制著人才的選擇權(quán)，家族世代當(dāng)官，而且還都是高官，出現(xiàn)了一些三世三公、四世三公的豪門望族。這些豪門望族相互勾結(jié)，把持朝政，成為政府中一股舉足輕重的力量。這樣一方面堵塞了其他人當(dāng)官的機(jī)會(huì)，另一方面也不利于皇帝的集權(quán)，因此皇帝和社會(huì)民眾對(duì)此普遍不滿。到隋朝時(shí)，開(kāi)始推行科舉制，也就是通過(guò)考試選擇官員，這樣使得廣大中小地主也可以參與到政權(quán)中來(lái)，皇帝也重新掌握了官員的選擇權(quán)。經(jīng)過(guò)唐宋的發(fā)展，科舉選士已成為十分成熟的人才選拔制度，出現(xiàn)了進(jìn)士科、明經(jīng)科、明法科等許多科目，還有武舉專門選拔軍事人才。這一時(shí)期考試的內(nèi)容也是比較多樣的，如唐朝時(shí)還要考詩(shī)賦，因此讀書(shū)人都要學(xué)會(huì)寫詩(shī)，正因?yàn)槿绱?，唐朝是中?guó)歷史上詩(shī)歌發(fā)展最輝煌的時(shí)期。宋朝以王安石“三新經(jīng)義”為依據(jù)，對(duì)策試士，這種考試的內(nèi)容和形式已接近后來(lái)的八股文了。元朝科舉考試辦法基本上沿襲兩宋的做法。不過(guò)，直到明朝才正式規(guī)定了八股取士，科舉考試進(jìn)入了八股文時(shí)代。

明朝改用八股文為主要的考試形式，當(dāng)時(shí)的政治、經(jīng)濟(jì)狀況所起的決定作用是顯而易見(jiàn)的。朱元璋取得天下以后，他的目的是要再建封建帝國(guó)，加強(qiáng)中央集權(quán)。但是當(dāng)時(shí)已有資本主義萌芽，商業(yè)和市場(chǎng)有了很大程度的發(fā)展，這對(duì)封建經(jīng)濟(jì)是一種沖擊，所產(chǎn)生的市民思想和各種“異端邪說(shuō)”對(duì)封建主義的思想體系也是一種沖擊。“自人文向盛，士習(xí)寢漓，始而厭薄平常，稍趨纖靡。纖靡不已，漸鶩新奇。新奇不已，漸趨詭僻。始猶附諸子以立幟，今且尊二氏以操戈。惟南華西竺之語(yǔ)，是尊是敬?！币簿褪钦f(shuō)參加科舉考試的舉子們已經(jīng)不再滿足于前代人的思想，他們?cè)趹?yīng)試的文章中寫出了新的內(nèi)容，里面不僅有諸子的思想，還加入了佛道兩教的觀點(diǎn)。應(yīng)試文章竟然離經(jīng)叛道，雜入新奇之說(shuō)，詭僻之論，對(duì)封建的中央集權(quán)是不利的。為了迫使當(dāng)時(shí)的知識(shí)分子服贗孔孟之道，制止異端邪說(shuō)，從而鞏固封建專制，就必須加強(qiáng)儒家經(jīng)典的灌輸，把人們的思想重新納入官方思想的軌道上。要達(dá)到這一目的，最好的辦法自然是把科舉考試從內(nèi)容到形式都加以嚴(yán)格規(guī)定，于是明朝規(guī)定，科舉考試必須以朱熹集注的儒家經(jīng)典《四書(shū)》作為標(biāo)準(zhǔn)答案，文章必須以八股文為形式。這樣，讀書(shū)人就不再需要有自己獨(dú)立的思想，也不可以有自己獨(dú)立的思想，不然的話，就無(wú)法通過(guò)科舉考試這一關(guān)?？蓱z天下的讀書(shū)人為了他們書(shū)中的黃金屋和顏如玉，十年寒窗苦讀，學(xué)到的卻只是些除了應(yīng)付科舉考試以外百無(wú)一用的八股文。再則，明太祖雖出身行伍，但是他明白，武力可用來(lái)奪取政權(quán)，卻不能用以安邦治國(guó)，他的部下大多不識(shí)字，也辦不了公文，更不能作高級(jí)執(zhí)政官員。所以戰(zhàn)事還沒(méi)有結(jié)束的時(shí)候，他就勤于學(xué)問(wèn)，多方羅致文人。至正十三年(公元1353年)，朱元璋攻破徐州，有一個(gè)名叫范常的文人到軍營(yíng)見(jiàn)朱元璋，朱元璋就把他留下來(lái)作為智囊以備咨詢。以后每到一處，都要把那里的宿學(xué)大儒網(wǎng)羅起來(lái)。至正二十四年以后，就下詔令開(kāi)設(shè)文武兩科取士。明朝建立以后，諸事草創(chuàng)，百?gòu)U待舉，于是在洪武三年(公元1370年)就下詔令開(kāi)科舉，自此開(kāi)始一連開(kāi)了三年科舉考試。

到了明憲宗成化年間，又正式規(guī)定了一套完整的八股文寫作方法，并且限定字?jǐn)?shù)，規(guī)定鄉(xiāng)試、會(huì)試《五經(jīng)》義一題，限五百字，《四書(shū)》義一題限三百字，以后到清朝最長(zhǎng)也不得超過(guò)七百字。八股文一開(kāi)頭便要用一兩句話將題意點(diǎn)明，稱為“破題”，接著便是“承題”、“起講”、“入手”，然后用八股文字對(duì)比地展開(kāi)議論，隨即“落下”，結(jié)束全篇，容不得半句離題話。這是最簡(jiǎn)練的文字，而且“語(yǔ)言文章之工，合于邏輯者，無(wú)有逾于八股文者也?！鼻宄婆e考試仍然沿用八股文。由于八股文是登入仕途的“敲門磚”，于是明清兩朝八股文大盛，文人們紛紛把所有的精力都花在這精致但缺乏實(shí)用的八股文之中。一直到清朝末年，面對(duì)歐美列強(qiáng)的欺凌，古老的帝國(guó)卻發(fā)現(xiàn)自己沒(méi)有可用之才與之抗?fàn)?，痛定思痛之下，八股文成為千夫所指的罪魁禍?zhǔn)?。于是在一片聲討聲中，八股文被逐出了歷史舞臺(tái)。