據史記記載“聞古之圣人，不居朝廷，必在卜醫(yī)之中。今吾已見三公九卿朝士大夫，皆可知矣。試之卜數中以觀采?！比侵袊糯钭痫@的三個官職的合稱。周代己有此詞，西漢今文經學家據《尚書大傳》、《禮記》等書以為三公指司馬、司徒、司空，古文經學家則據《周禮》以為太傅、太師、太保為三公。

西漢初承秦制輔佐皇帝治國者主要是丞相和御史大夫。另有最高軍事長官太尉，但不常置。從武帝時起，因受經學影響，丞相、御史大夫和太尉也被稱為三公。西漢時九卿是列卿或眾卿之意。先秦文獻中有三公九卿之說，但秦并沒有這種制度，西漢初也不見九卿名稱。僅武帝以后由于儒家復古思想的影響，人們就以秩為中二千石一類的高官附會成古代九卿。

三公九卿的特點

三公和九卿以及列卿等，都各有自己的府寺，以處理日常事務。大事總匯于丞相，或最后請皇帝裁決。

1.由皇帝任免，不得世襲。

2.分工明確，行政效率高。

3.丞相位高權重

4.新的較完備的官僚制度。

三公九卿的歷史評價

秦始皇設立三公九卿制度，為封建專制主義中央集權國家制度的建立創(chuàng)造了雛形，對以后的歷代封建王朝的建立，有著重要的影響。

三公九卿制度的基本結構從秦朝一直沿用到兩晉，直至隋文帝創(chuàng)三省六部制。從三省六部制的結構上來看，也無處不有著三公九卿制結構的影子。此后，一直到明代，明太祖朱元璋廢掉中書省、尚書省及門下省，六部直接對皇帝負責，中國古代歷史中的中央官制三級制度才算壽終正寢。三公九卿這一制度沿用約達800年，并從結構上影響三省六部制，并左右中國古代中央官制約達700年?？梢哉f，三公九卿制，上承夏商周，下接隋唐宋元，在中國歷史上留下了濃重的一筆。

三公九卿制度雖在結構上沿用了近700年，但在其間，官職的名稱及權利和三公九卿制的部分結構卻一直在變動之中。并且，制度之外其他中央機構的出現(xiàn)也沖擊了三公九卿制。