在中國(guó)民間信仰中，與土地爺、關(guān)公齊名的，大概就是城隍了，幾乎有城的地方，就有城隍廟，可城隍究竟算哪路神呢？

“城隍”二字，始見(jiàn)于《周易》，即：“城復(fù)于隍，勿用師?！睅в泻軓?qiáng)的哲學(xué)意味，推測(cè)文意，這里的“隍”大概是城基。但到漢代時(shí)，人們多將隍理解為護(hù)城河，以后相延不改，但這顯然不是《周易》中的意思。

祭祀城隍，古已有之，應(yīng)是上古社祭的延續(xù)。受佛教西來(lái)的影響，到三國(guó)時(shí)，城隍漸漸人格化，《搜神記》中便記載了南京城隍蔣子文的故事。將祭城隍列入典制，始于南北朝，唐朝時(shí)，城隍信仰已相當(dāng)普遍，杜甫、韓愈、張九齡、杜牧、李商隱都寫(xiě)過(guò)祭城隍的詩(shī)文。

唐人心目中城隍乃紫衣朱冠，城隍廟中的塑像皆如此，按唐代服制，三品以上方可衣紫，因?yàn)樽仙∪据^難，故奉紫為上品，至宋元一直未變，明朝時(shí)大紅色異軍突起，所以明清城隍亦有著紅袍者。

元代時(shí)，因道教風(fēng)行，城隍信仰空前發(fā)展，元代韓從政《佑圣王靈應(yīng)碑》稱，至正年間，皇帝再次封城隍?yàn)橥?，并大修廟宇，“壯如王者之居”。此前城隍的主要職責(zé)范圍是管死人，到了元朝則明顯擴(kuò)大，開(kāi)始“司分善惡，部領(lǐng)山川”，而且告別單身生活，有了城隍夫人。

明代開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋特別崇信城隍，開(kāi)國(guó)后第二年便大封城隍神，當(dāng)時(shí)的京都(南京)的城隍被封為“承天鑒國(guó)司民升福明靈王”，北京的城隍被封為“承天鑒國(guó)司民顯靈王”，不同城市的城隍開(kāi)始論資排輩：京都等五大城的城隍都封王，是正一品，此外府州以下為正二品，州城隍?yàn)檎?，縣城隍?yàn)檎钠?，與當(dāng)?shù)氐闹鞴倨狡鹌阶?/p>

這套體系看似嚴(yán)謹(jǐn)，其實(shí)混亂不堪，因?yàn)樵诎傩招叛鲋?，城隍早已被人格化，如蘇州祀春申君、杭州祀文天祥、上海祀秦裕伯、桂林祀蘇緘等，春申君、文天祥在世時(shí)的職位顯然高過(guò)正二品。

結(jié)果是，這套榮銜制度并未得到民間認(rèn)可，后明廷干脆將北京、南京的城隍封為“都城隍”，直接稱帝，這個(gè)比較直觀，都城隍壓倒各地城隍，成為不易之論。

明清兩代北京有城隍廟四座：都城隍廟、宛平城隍廟、大興城隍廟、江南城隍廟。而都城隍廟廟會(huì)歷史最悠久，復(fù)興門(mén)內(nèi)的成方街(舊稱城隍廟街)路北。始建于元至元四年(1267年)，名佐圣靈應(yīng)廟。明永樂(lè)年間重修，改名大威靈祠。以后多次遭焚毀，又多次重建。

清朝時(shí)，各地盛行的城隍巡城的風(fēng)俗，此時(shí)城隍已成全能型神，負(fù)責(zé)祈晴求雨、驅(qū)除獸患、警示監(jiān)督、社會(huì)治安、安撫孤魂野鬼、勸善止惡、判斷訟獄等，甚至科考前，舉子也要到城隍廟祭拜。

由于“城隍巡城”擾亂地方，且有迷信之嫌，辛亥革命后開(kāi)始被禁止，1928 年，國(guó)民黨教育部頒布神祠存廢條例，城隍廟在廢止之列。老北京顯赫一時(shí)的都城隍廟，也因此而衰敗。