在清室尚未向各國(guó)宣戰(zhàn)之前，兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章、郵政大臣盛宣懷等即商議如何保存東南各行省的穩(wěn)定，避免列強(qiáng)有借口入侵;同時(shí)密議盤(pán)算倘若北京失守而天子、太后不測(cè)，當(dāng)由李鴻章出任總統(tǒng)支撐局面。

1900年6月21日，清政府以光緒的名義，向大英帝國(guó)、美利堅(jiān)合眾國(guó)、法蘭西第三共和國(guó)、德意志帝國(guó)、俄羅斯帝國(guó)、奧匈帝國(guó)、大日本帝國(guó)、意大利王國(guó)、西班牙帝國(guó)、荷蘭殖民帝國(guó)、比利時(shí)王國(guó)十一國(guó)同時(shí)宣戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)宣戰(zhàn)詔書(shū)下至各地方時(shí)，郵政大臣盛宣懷下令各地電信局將清廷召集義和團(tuán)民及宣戰(zhàn)詔書(shū)扣押，只給各地督撫觀看，并且電告各地督撫，不要服從此命令。而李鴻章時(shí)任兩廣總督，聞此訊，覆電朝廷：“此亂命也，粵不奉詔”，此一電報(bào)也鼓勵(lì)了東南各省督撫。時(shí)局日益糜爛，湖廣總督張之洞隨后提出“李鴻章大總統(tǒng)”方案：一旦北京不保，就共同推舉李鴻章出任中國(guó)“總統(tǒng)”以主持大局。

李鴻章幕僚劉學(xué)詢并去信孫中山：“傅相因北方拳亂，欲以粵省獨(dú)立，思得足下為助，請(qǐng)速來(lái)粵協(xié)同進(jìn)行?！?/p>

隨后，劉坤一、張之洞、李鴻章、閩浙總督許應(yīng)骙、山東巡撫袁世凱、浙江巡撫劉樹(shù)棠、安徽巡撫王之春和廣東巡撫德壽(往后李鴻章北上議和，由德壽署理兩廣總督兼廣東巡撫)，稱東南互保，另外陜西巡撫端方、四川總督奎俊雖然沒(méi)有加入東南互保，但是亦是支持東南互保。他們稱皇帝敕令是拳民脅持下的“矯詔、亂命”，“亂命”一詞是李鴻章精心選擇的政治術(shù)語(yǔ)，李鴻章深知“若不量力而輕于一試，恐?jǐn)?shù)千年文物之邦，從此已矣”，故稱“此亂命也，粵不奉詔。”，在東南各行省違抗“支持義和團(tuán)”的命令，以為“亂民不可用、邪術(shù)不可信，兵釁不可開(kāi)”“無(wú)論北方情形如何，請(qǐng)列國(guó)勿進(jìn)兵長(zhǎng)江流域與各省內(nèi)地;各國(guó)人民生命財(cái)產(chǎn)，凡在轄區(qū)之內(nèi)者，決依條約保護(hù)。”。