在文化上清廷一方面引導(dǎo)知識(shí)分子只鉆研儒家經(jīng)典，科舉、考試，要以朱子的注釋作為準(zhǔn)則，“言不合朱子，率鳴鼓而攻之”;另一方面采取高壓政策，大興文字獄，殘害大量文人學(xué)士，在一定程度上禁錮了人民的思想。。知識(shí)分子只好潛心古籍埋頭注疏和考據(jù)。禁錮思想實(shí)際上是禁錮人的創(chuàng)造性。當(dāng)人類由傳統(tǒng)走向現(xiàn)代，最需要睜開眼睛看世界的時(shí)候，主導(dǎo)中國未來的傳統(tǒng)意識(shí)形態(tài)和價(jià)值觀念體系，卻如一潭死水般的沉寂。在這種“沉寂”中，中國不可能不成為時(shí)代的落伍者。

康熙帝重視對(duì)漢族士大夫的優(yōu)遇，他多次舉辦博學(xué)鴻儒科，創(chuàng)建南書房制度，并且向來華傳教士學(xué)習(xí)西方科學(xué)與文化。乾隆時(shí)期鴻講學(xué)術(shù)，然而他的開博學(xué)鴻詞科不過粉飾太平，由于限制過多，所得人才不如康熙詞科。 此時(shí)期有許多書籍出版，例如《續(xù)三通》、《皇朝三通》與《大清會(huì)典》等史書;著名小說《紅樓夢》、《聊齋志異》和《儒林外史》等;1773年更下令編纂《四庫全書》，與《古今圖書集成》成為全世界最龐大的類書，這些都成為盛世的文化標(biāo)志。然而為維護(hù)統(tǒng)治卻嚴(yán)厲控制思想，編書期間借機(jī)割裂焚毀大量不符其思想的書籍。此外大興文字獄使如戴名世等人被株連殺害或者流放。這些都讓文人思想受到嚴(yán)厲阻礙，遲滯文化的發(fā)展。

思想

清初的文人學(xué)者，不滿民族壓迫和專制統(tǒng)治，較普遍地存在反清的民族思想，有些人還有進(jìn)步的民主思想。這時(shí)期的詩文作家，即以抱有這種思想的明遺民為主體。黃宗羲、顧炎武、王夫之三人是這時(shí)期最杰出的思想家和學(xué)者。他們的散文，以深厚的功力，表現(xiàn)了強(qiáng)烈的民族思想和不同程度的民主思想，超越晚明散文的成就，顯示了嶄新的面貌;他們?cè)姼璧娘L(fēng)骨亦高。重要的遺民詩人，還有歸莊、杜浚、吳嘉紀(jì)、閻爾梅、錢澄之、屈大均、陳恭尹等。遺民詩的重要主題，是反映民族矛盾，表現(xiàn)愛國思想;閻爾梅、錢澄之、吳嘉紀(jì)又較多地反映了當(dāng)時(shí)的社會(huì)和階級(jí)矛盾。在風(fēng)格上，也各有特色。

對(duì)于知識(shí)分子，和一些可能危及清朝統(tǒng)治的思想萌芽，康乾時(shí)期的統(tǒng)治者，采取文字獄的方式，就單單在乾隆年間僅大的文字獄就出現(xiàn)了一百三十件。延綿不絕的文字獄運(yùn)動(dòng)，消滅了一切清朝統(tǒng)治者認(rèn)為的異端思想萌芽。

文學(xué)

詩詞

康熙后期的文士多是在清朝成長的，其身世與明遺民不同。這時(shí)期的詩歌，就不再以表現(xiàn)民族矛盾與階級(jí)矛盾為主，而是致力于藝術(shù)技巧的追求，內(nèi)容以抒情吊古和模寫山水為主。

著名詩人有施閏章、宋琬、王士禛、朱彝尊、查慎行、趙執(zhí)信等。王士禛為神韻派領(lǐng)袖。查慎行詩刻劃精工，成就較大。趙執(zhí)信則比較注重反映現(xiàn)實(shí)。

小說

長篇小說在本時(shí)期放射出特有的巨大的光彩?！度辶滞馐贰穼?duì)八股取士的封建考試制度的摧殘人才，進(jìn)行了全面的揭露和辛辣的諷刺，它雖采用夸張的手法，卻體現(xiàn)“諷刺的生命是真實(shí)”的深刻的現(xiàn)實(shí)性。它的具有幽默感而又樸素的語言藝術(shù)，也能做到“戚而能諧，惋而多諷”，富有含蓄性，是中國古代成就最高的長篇諷刺小說?！都t樓夢》通過賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇和賈府由盛到衰的故事情節(jié)，反映了官僚地主生活的腐朽，表現(xiàn)了具有叛逆性格青年的民主思想與傳統(tǒng)意識(shí)形態(tài)的沖突，揭示了封建統(tǒng)治階級(jí)和封建社會(huì)走向沒落的趨勢。它通過對(duì)日常生活瑣事和人物內(nèi)心世界的提煉描寫，塑造了一大群具有深刻典型意義而又個(gè)性鮮明的人物形象。刻畫細(xì)膩，氣氛濃郁，語言優(yōu)美多姿。它以思想和藝術(shù)的偉大成就而成為中國古典小說的高峰。

短篇文言的筆記小說，有紀(jì)昀的《閱微草堂筆記》、袁枚的《新齊諧》等，成就都不及前期的《聊齋志異》?？登瑫r(shí)期清朝統(tǒng)治者匯集眾多專家、學(xué)者編修了《康熙字典》、《古今圖書集成》、《四庫全書》等大型文化典籍，成為中國寶貴的文化遺產(chǎn)，然而清統(tǒng)治者毀書亦多，則是一大罪過。

考據(jù)學(xué)

學(xué)術(shù)文化的凋敝是康乾時(shí)期中國文化的顯著趨勢。學(xué)術(shù)在任何時(shí)候都是客觀社會(huì)生活在精神領(lǐng)域的集中體現(xiàn)。與表面“繁榮”的社會(huì)形勢不同的是，康乾時(shí)期的學(xué)術(shù)文化表現(xiàn)出與盛世不協(xié)調(diào)的凋敝氣象。以考經(jīng)證史為重要特色的考據(jù)學(xué)興起，推動(dòng)著學(xué)術(shù)向著無聊的方向發(fā)展?？紦?jù)學(xué)對(duì)清代學(xué)術(shù)的敗壞，不但表現(xiàn)為它徹底斷送了古代哲學(xué)的發(fā)展，也表現(xiàn)為它促使知識(shí)界徹底地進(jìn)入了“考古期”。清廷防民之口甚于防川，制造了幾百起的文字獄，還將許多知識(shí)分子流徙到窮山惡水的滿洲。于是八股與考據(jù)得以茁壯成長。

繪畫

康乾盛世時(shí)期繪畫也大發(fā)展，人物畫的成就也最為突出。同時(shí)，在商品經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的揚(yáng)州，掀起了一股新的藝術(shù)潮流，形成了以揚(yáng)州八怪為代表的揚(yáng)州畫派，對(duì)近現(xiàn)代的花鳥都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

科技

康乾時(shí)期，清政府對(duì)天文學(xué)有相當(dāng)程度的重視，從順治到乾隆期間命傳教士制造以及添加不少天文儀器如赤道經(jīng)緯、黃道經(jīng)經(jīng)緯、簡平儀等，同時(shí)有相關(guān)天文學(xué)術(shù)著作出現(xiàn)，亦改善和編制了較為先進(jìn)的歷法。西方的物理學(xué)知識(shí)也從明朝末年起一直在中國傳播，康熙年間的學(xué)者戴震就寫有關(guān)于阿基米德定律的作品，傳教士南懷仁著有《熙朝定案》等介紹各種工程技術(shù)的作品外，亦著有《驗(yàn)氣圖說》和《形性理推》等對(duì)中國的物理學(xué)界產(chǎn)生了一定影響的介紹西方光學(xué)知識(shí)的書籍，并在一定程度下讓一些學(xué)者啟迪進(jìn)而研究光學(xué)，例如在康熙年間寫有《鏡史》一書的孫云球以及在十九世紀(jì)前期寫有《鏡鏡詅癡》的鄭復(fù)光;在對(duì)待西洋器物方面，清代有不少學(xué)者、匠師和科學(xué)家如黃履莊、黃履、孫玄球等對(duì)西方“奇器”有一定的研究和高度仿制，西方“奇器”在一定程度上亦推動(dòng)了中國的物理實(shí)驗(yàn)和機(jī)械制造的發(fā)展。

另外，康熙年間有不少精通醫(yī)術(shù)的傳教士如張誠和白晉等向中國傳授西方醫(yī)學(xué)，并且被容許在入職朝廷、建立試驗(yàn)室傳授解剖學(xué)知識(shí)。法國傳教士巴多明用滿文翻譯人體解剖學(xué)方面的著作并名之為《欽定格體全錄》，巴多明和白晉也在康熙的支持下翻譯出有關(guān)人體血液循環(huán)的著作，并且在北京傳播相關(guān)知識(shí)。西方傳入的醫(yī)學(xué)知識(shí)和理論亦引起了中國醫(yī)學(xué)界人士的注意，例如清初劉獻(xiàn)廷研究過人物圖說等西方醫(yī)學(xué)著作，乾隆年間著有《醫(yī)林改錯(cuò)》的醫(yī)學(xué)家王清任亦十分重視解剖學(xué)：“著書不明臟腑，豈不是癡人說夢，治病不明臟腑，何異于盲子夜行！”

但是，康乾時(shí)期科學(xué)技術(shù)水平不高，生產(chǎn)力水平依然低下，在數(shù)學(xué)、物理學(xué)、化學(xué)、天文學(xué)、生物學(xué)等方面，中國比西方晚了幾乎兩個(gè)世紀(jì)，直到19世紀(jì)下半葉，這些西方的先進(jìn)科學(xué)知識(shí)才緩慢地介紹到中國。

1792年(乾隆五十七年)，英特使馬戛爾尼想通過展示最先進(jìn)的科技來贏得好感，進(jìn)而順利達(dá)到外交目的。在送給乾隆80壽辰的禮物中，有天球儀、地球儀、西瓜大炮、銅炮、各種自來火炮、西洋船模型、望遠(yuǎn)鏡等29種，還有英國最新的蒸汽機(jī)、棉紡機(jī)、織布機(jī)。還帶來了衛(wèi)隊(duì)，以便表演現(xiàn)代炮兵裝備。 清廷只是將之作為“貢品”、“玩好”收藏，予以玩賞或鄙薄，根本未想到這里的科技含義及其中的軍事價(jià)值。然而，清廷卻不屑一顧。拒不觀看英國衛(wèi)隊(duì)的操練和現(xiàn)代武器展示，皇帝和大臣們對(duì)這些近代科技反應(yīng)冷淡。 馬戛爾尼曾邀請(qǐng)清軍將領(lǐng)?？蛋矙z閱英國使團(tuán)衛(wèi)隊(duì)演習(xí)新式武器操練，?？蛋簿咕芙^說：“看亦可，不看亦可。這火器操作，諒來沒有什么稀奇。”