在唐代以前的魏晉南北朝時(shí)代，士族門閥作為社會(huì)和政治中的核心力量，成為幾百年間中華大地執(zhí)牛耳之階層。而唐代，出身平民者日漸成為社會(huì)的中堅(jiān)力量，政壇上如此，文化藝術(shù)界也是如此。對此現(xiàn)象，很多史學(xué)家們有所關(guān)注，他們有一個(gè)大致相似的看法，那就是唐代開啟了社會(huì)流動(dòng)的大門，讓平民能夠在各個(gè)方面發(fā)揮才能，實(shí)現(xiàn)自身的價(jià)值。

但是，如果我們站在歷史當(dāng)事人的立場上，就會(huì)感覺到壓力：在士族占據(jù)了主流幾百年之后，平民是否真的有能力駕馭時(shí)代之車？平民們，是否能夠推動(dòng)唐代一步步走向全盛的局面？還好，歷史給出了完滿的答案。開元時(shí)期的宰相張九齡代表了平民出身而成就事業(yè)的主流。張九齡同樣出身于非士族家庭，他的祖父因擔(dān)任韶州別駕，所以全家遷居到該地，成為被視為“瘴癘之地”的居民。他的祖父是中下級官員，他的父親沒有做官，因此張九齡完全是靠著個(gè)人的才能拼搏出來的。

張九齡的文學(xué)才華出眾，他13歲就曾經(jīng)寫信給廣州刺史王方慶，王方慶十分欣賞他的文學(xué)才華，認(rèn)為他必將一鳴驚人。果然，他參加進(jìn)士科的考試，然后入仕做官，被任命為校書郎。校書郎雖然沒什么實(shí)際權(quán)力，但文采出眾者往往都是在這個(gè)職位上得到進(jìn)一步升遷的。張九齡就是如此，當(dāng)時(shí)的太子李隆基選拔那些文學(xué)之士，考察他們的政治能力，張九齡所寫的對策被評為最高等級，順利地通過這次選拔，被任命為右拾遺。

憑借著過人的文才和對人物的品鑒能力，張九齡曾多次被任命為科舉考試的“閱卷”官員，以公允著稱。值得一提的是，他的升遷并沒有出現(xiàn)飛躍，而是按照當(dāng)時(shí)的升官序列，一步一個(gè)腳印地靠著才干得到提拔。就這樣，他先后做到了吏部的司勛員外郎和中書省的中書舍人。

當(dāng)時(shí)的文壇巨子、宰相張說十分欣賞張九齡，他認(rèn)為張九齡必將是日后的文壇領(lǐng)袖，因此對他十分照顧。后來張說被同僚傾軋而罷相，張九齡也受到牽連，被外放為地方刺史。他本來要去東部任職，但考慮到母親年老，他便主動(dòng)請求到南方去，因此先后在洪州、桂州一帶為官，增加了地方管理經(jīng)驗(yàn)。后來，唐玄宗召他回京，任命為秘書少監(jiān)、集賢院學(xué)士，而后又升他做中書侍郎。至此，他才真正從一個(gè)文學(xué)之士轉(zhuǎn)型為中央的政務(wù)官員。他針對當(dāng)時(shí)的政策存在的問題，提出了若干改進(jìn)措施，唐玄宗多有采納。

到了開元二十一年，張九齡正式被任命為宰相“同中書門下平章事”，當(dāng)時(shí)唐朝已經(jīng)進(jìn)入最鼎盛的時(shí)代，他則站在歷史的高峰上，對唐代未來的發(fā)展進(jìn)行了規(guī)劃。當(dāng)然，文學(xué)之臣的出身，讓他對于各級政務(wù)機(jī)構(gòu)的工作并不完全了解，所以他提出的暢想在落實(shí)上總有問題?？墒牵瑧?yīng)該看到，在以經(jīng)驗(yàn)主義為基礎(chǔ)的古代官僚體制下，張九齡能夠做全局、宏觀的考慮，對國家的未來提出發(fā)展思路，是非常難得的，如果那些精通行政工作的官員能夠予以配合的話，唐朝可能不會(huì)轉(zhuǎn)向衰亂，而是應(yīng)該出現(xiàn)一波又一波的高潮。

但是，當(dāng)時(shí)以具體、務(wù)實(shí)的行政能力而著稱的“吏治”派代表李林甫因?yàn)閭€(gè)人的私欲，處處針對張九齡進(jìn)行非難。同時(shí)，唐玄宗李隆基也覺得張九齡的想法雖然好，但從短期來看不易實(shí)施，也就漸漸疏遠(yuǎn)了他。開元二十四年，張九齡罷相，不久后因病去世。