唐代安史之亂后出現(xiàn)的中央集權削弱、藩鎮(zhèn)強大、互相爭戰(zhàn)的局面。藩是保衛(wèi)，鎮(zhèn)指軍鎮(zhèn)。封建朝廷設置軍鎮(zhèn)，本為保衛(wèi)自身安全，但發(fā)展結果往往形成對抗中央的割據(jù)勢力。這是由于小農經濟的封閉性和私有性所造成的固有矛盾。

當時節(jié)度使獨攬一方軍政財權，其職位由子弟或部將承襲，不受中央政令管轄。至9世紀初，全國藩鎮(zhèn)達四十余個，他們互相攻伐，或聯(lián)合對抗中央。唐代中央政府屢圖削弱藩鎮(zhèn)，收效甚微。此局面延續(xù)近兩個世紀，有唐一代，藩鎮(zhèn)割據(jù)和宦官專權成為兩大頑疾。至北宋太祖趙匡胤“杯酒釋兵權”結束。后代史家把這種局面統(tǒng)名之為“藩鎮(zhèn)割據(jù)”。藩鎮(zhèn)割據(jù)的問題對唐代、五代乃至北宋都產生重大影響。

唐玄宗李隆基在位(712——756)時期，為防止周邊各族的進犯，大量擴充防戍軍鎮(zhèn)，設節(jié)度使，賦予軍事統(tǒng)領﹑財政支配及監(jiān)察管內州縣的權力，共設九個節(jié)度使和一個經略使(見天寶十節(jié)度使)。其中特別是北方諸道權力的集中更為顯著，經常以一人兼任兩三鎮(zhèn)節(jié)度使，安祿山就是憑借身兼范陽、平盧、河東三鎮(zhèn)節(jié)度使而發(fā)動叛亂的。安史之亂爆發(fā)后，為了抵御叛軍進攻，軍鎮(zhèn)制度擴展到了內地，最重要的州設立節(jié)度使，指揮幾個州的軍事;較次要的州設立防御使或團練使，以扼守軍事要地。于是各地出現(xiàn)不少節(jié)度使，防御使，團練使等大小軍鎮(zhèn)。后來擴充到全國。

這些本是軍事官職，但節(jié)度使又常兼所在道的觀察處置使(由前期的采訪使改名)之名，觀察處置使也兼都防御使或都團練使之號，都成為地方上軍政長官，是州以上一級權力機構。大則節(jié)度，小則觀察，構成唐代后期所謂藩鎮(zhèn)，亦稱方鎮(zhèn)。方鎮(zhèn)并非都是割據(jù)者，在今陜西省﹑四川省以及江淮以南的方鎮(zhèn)絕大多數(shù)服從朝廷指揮，貢賦輸納中央，職官任免出于朝命。但是今河北地區(qū)則一直存在著名義上仍是唐朝的地方官而實際割據(jù)一方，不受朝命，不輸貢賦的河北三鎮(zhèn);今山東，河南，湖北，山西也曾在很長一段時期內存在類似河北三鎮(zhèn)的藩鎮(zhèn);還有一些倚仗自己實力對中央跋扈不馴，甚至舉行叛亂的短期割據(jù)者。