褚英是努爾哈赤第一個(gè)大福金(后稱(chēng)元妃)佟佳氏所生的長(zhǎng)子，驍勇多謀，能征慣戰(zhàn)，軍功累累。明萬(wàn)歷二十六年(1598)正月，努爾哈赤命幼弟巴雅喇、褚英與噶蓋、費(fèi)英東，領(lǐng)兵一千，往征東海女真安楚拉庫(kù)路。此時(shí)，褚英只有十七歲，但他不畏險(xiǎn)阻，披甲上陣，領(lǐng)兵飛速前進(jìn)，“星夜馳至”，取屯寨二十處，其余屯寨盡行招服，獲人畜萬(wàn)余，勝利回師。努爾哈赤對(duì)這個(gè)年未成丁的長(zhǎng)子，賜以“洪巴圖魯”的美號(hào)(巴圖魯，乃滿(mǎn)文baturu的音譯，意為英勇)。

這次出征，在努爾哈赤創(chuàng)業(yè)建國(guó)的過(guò)程中，是一個(gè)重要里程碑。起兵初期，主要是努爾哈赤親率士卒，奮勇鏖戰(zhàn)，以身作則，二弟穆?tīng)柟R、三弟舒爾哈齊隨同征伐，一些族人跟從攻戰(zhàn)，額亦都、安費(fèi)揚(yáng)古起了重大作用。萬(wàn)歷十六年(1588)何和禮、費(fèi)英東、扈爾漢等三部長(zhǎng)率眾來(lái)投，五大臣成為帶軍出征的主要將領(lǐng)。從萬(wàn)歷二十六年(1598)征安楚拉庫(kù)路起，開(kāi)始了由努爾哈赤的子侄——貝勒、臺(tái)吉統(tǒng)兵轄將轉(zhuǎn)戰(zhàn)四方的新階段，雖然五大臣等開(kāi)國(guó)元?jiǎng)兹匀皇菓?zhàn)陣廝殺的主要將領(lǐng)，但統(tǒng)軍之權(quán)，則大多由貝勒、臺(tái)吉直接掌握，這對(duì)提高努爾哈赤的地位、增強(qiáng)他的專(zhuān)制權(quán)力、促進(jìn)宗室貴族的形成，都發(fā)生了相當(dāng)大的影響。

萬(wàn)歷三十五年(1607)三月，舒爾哈齊、褚英、代善、費(fèi)英東、扈爾漢、揚(yáng)古利等率兵三千，往接蜚優(yōu)城歸順女真，途中與烏拉萬(wàn)兵交戰(zhàn)，此時(shí)，舒爾哈齊、褚英、代善各率兵五百，扈爾漢、費(fèi)英東兩員大將領(lǐng)兵三百，納齊布蝦與常書(shū)各領(lǐng)兵一百，揚(yáng)古利的兵數(shù)不詳。在這關(guān)系到努爾哈赤盛衰的重要戰(zhàn)爭(zhēng)中，三個(gè)貝勒領(lǐng)的兵為全軍總數(shù)的二分之一，僅此而論，也可想見(jiàn)他們?cè)趹?zhàn)爭(zhēng)中所起的作用之大。

努爾哈赤以褚英“奮勇當(dāng)先”，賜以“阿爾哈圖圖門(mén)”尊號(hào)。阿爾哈圖圖門(mén)是滿(mǎn)語(yǔ)音譯，阿爾哈(arga)，意為計(jì)、計(jì)謀，圖門(mén)(tumen)意為萬(wàn)，直譯為“萬(wàn)計(jì)”，即足智多謀之意，清人稱(chēng)褚英為“廣略貝勒”。可見(jiàn)褚英的多謀善斷，英勇頑強(qiáng)，為女真國(guó)的擴(kuò)展作出了重大的貢獻(xiàn)。但是，令人奇怪的是，從明萬(wàn)歷四十一年(1613)以后，這位連戰(zhàn)連捷屢立軍功的“皇長(zhǎng)子”，竟突然消失了，在《清太祖實(shí)錄》中再也找不到他的記載，他有無(wú)任職，有何功過(guò)，何時(shí)去世，是病逝善終，還是戰(zhàn)死疆場(chǎng)，或是因罪誅戮，皆無(wú)記述。

直到三十五年以后，《清世祖實(shí)錄》卷三十七才第一次提到，“太祖長(zhǎng)子，亦曾似此悖亂，置于國(guó)法”。再過(guò)六十年，康熙帝指出：“昔我太祖高皇帝時(shí)，因諸貝勒大臣訐告一案，置阿爾哈圖土門(mén)貝勒褚燕于法?！币院?，《清史列傳》卷三《褚英傳》才簡(jiǎn)略地寫(xiě)道：“乙卯(1615)閏八月，褚英以罪伏誅，爵除?！钡般y”為何？“訐告”何事？罪犯哪條？皆諱而不述。查看《滿(mǎn)文老檔》，才了解到此案真相。由于這是記述褚英生平的罕見(jiàn)珍貴資料，因此詳細(xì)引錄如下?！稘M(mǎn)文老檔·太祖》卷三載：

聰睿恭敬汗承天眷祐，聚為大國(guó)，執(zhí)掌金政。聰睿恭敬汗思曰：若無(wú)諸子，吾有何言，吾今欲令諸子執(zhí)政。若令長(zhǎng)子執(zhí)政，長(zhǎng)子自幼褊狹，無(wú)寬宏恤眾之心。如委政于弟，置兄不顧，未免僭越，為何使弟執(zhí)政。吾若舉用長(zhǎng)子，專(zhuān)主大國(guó)，執(zhí)掌大政，彼將棄其褊心，為心大公乎！遂命長(zhǎng)子阿爾哈圖圖門(mén)執(zhí)政。

然此秉政長(zhǎng)子，毫無(wú)均平治理汗父委付大國(guó)之公心，離間汗父親自舉用恩養(yǎng)之五大臣，使其苦惱。并折磨聰睿恭敬汗愛(ài)如心肝之四子，謂曰：諸弟，若不拒吾兄之言，不將吾之一切言語(yǔ)告與汗父，爾等須誓之。令于夜中誓之。又曰： 汗父曾賜與爾等佳帛良馬，汗父若死，則不賜赍爾等財(cái)帛馬匹矣。又曰：吾即汗位后，將殺與吾為惡之諸弟、諸大臣。

如此折磨，四弟、五大臣遭受這樣苦難，聰睿恭敬汗并不知悉。四弟、五大臣相議曰：汗不知吾等如此苦難，若告汗，畏執(zhí)政之阿爾哈圖圖門(mén)。若因畏懼執(zhí)政之主而不告，吾等生存之本意何在矣。彼云，汗若死后不養(yǎng)吾等，吾等生計(jì)斷矣，即死，亦將此苦難告汗。

四弟、五大臣議后告汗。汗曰： 爾等若以此言口頭告吾，吾焉能記，可書(shū)寫(xiě)呈來(lái)。四弟、五大臣各自書(shū)寫(xiě)彼等苦難，呈奏于汗。汗持其書(shū)，謂長(zhǎng)子曰：此系汝四弟、五大臣劾汝過(guò)惡之書(shū)也，汝閱之。長(zhǎng)子，汝若有何正確之言，汝回書(shū)辯之。長(zhǎng)子答曰，吾無(wú)辯言。

聰睿恭敬汗曰：汝若無(wú)辯言，汝實(shí)錯(cuò)矣。吾非因年老，不能征戰(zhàn)，不能裁決國(guó)事秉持政務(wù)，而委政于汝也。吾意，若使生長(zhǎng)于吾身邊之諸子執(zhí)政，部眾聞之，以父雖不干預(yù)，而諸子能秉國(guó)執(zhí)政，始肯聽(tīng)汝執(zhí)政矣。執(zhí)掌國(guó)政之汗、貝勒，其心必寬宏，公平待養(yǎng)部眾。若如此挑撥離間父所生四弟及父舉用之五大臣，則吾為何使汝執(zhí)政耶？先曾思曰，命汝之同母所生兄弟二子執(zhí)政，部眾大半與之?！虼?，對(duì)汝之同母所生兄弟二子，各給與部眾五千戶(hù)、八百牧群、銀萬(wàn)兩、敕書(shū)八十道。對(duì)于吾之愛(ài)妻所生諸子，部眾、敕書(shū)等物皆少賜之也?！耆绱顺竹郦M之心，則將賜汝專(zhuān)有之部眾、牧群等物品，盡行合于諸弟，同等分之。

故秋季往征烏拉時(shí)，知曉長(zhǎng)子之心褊狹，不能依靠，令其同母所生之弟古英巴圖魯留下守城。春天再征烏拉時(shí)，亦不信賴(lài)長(zhǎng)子，留下莽古爾泰臺(tái)吉及四貝勒二弟。兩征烏拉，皆不攜長(zhǎng)子，使留于家之后，長(zhǎng)子與其四位親信之臣議曰：若以吾之部眾與諸弟均分，吾不能生，愿死，爾等愿與吾共死乎？此四臣答曰：貝勒，汝若死，吾等亦從汝而死。后汗父出征烏拉，長(zhǎng)子對(duì)汗父出征如此大國(guó)，勝敗與否，毫不思慮，并作書(shū)詛咒出征之汗父、諸弟及五大臣，祝于天地而焚之。繼而又對(duì)親信諸臣曰：吾兵出征，愿其敗于烏拉，戰(zhàn)敗之時(shí)，吾不許父及諸弟入城?！?其臣上告于努爾哈赤)聰睿恭敬汗以若殺長(zhǎng)子，恐為后生諸子留一惡例，乃不殺，長(zhǎng)子阿爾哈圖圖門(mén)三十四歲時(shí)，癸丑年三月二十六日，監(jiān)禁于高墻之屋。兩年后，見(jiàn)其毫無(wú)改悔，遂誅殺。

分析上述記載，可以了解褚英一生的基本情況，即軍功累累，立為嗣子，執(zhí)掌國(guó)政，爭(zhēng)奪汗權(quán)，對(duì)父不滿(mǎn)，被父斬殺。

第一，褚英對(duì)女真國(guó)的創(chuàng)立與擴(kuò)展，建立了功勛。老檔一開(kāi)始就講到，努爾哈赤自思，“若無(wú)諸子”，就不能聚成大國(guó)，執(zhí)掌金政。這里明白無(wú)誤地表述了努爾哈赤的建國(guó)興邦，是與諸子征戰(zhàn)效勞分不開(kāi)的，尤其是褚英最早出征，屢敗敵軍，功勛尤著。

第二，褚英被立為嗣子，助父執(zhí)政?！肚逄趯?shí)錄》等書(shū)皆說(shuō)，“太祖初未嘗有必成帝業(yè)之心，亦未嘗定建儲(chǔ)繼位之議”，為皇太極理應(yīng)繼位為汗埋下伏筆，但是，上述老檔的記錄，有力地證明了《清實(shí)錄》的說(shuō)法是錯(cuò)誤的，與歷史實(shí)際相距頗遠(yuǎn)。其一，老檔明確寫(xiě)道，努爾哈赤考慮到，“吾若舉用長(zhǎng)子，專(zhuān)主大國(guó)，執(zhí)掌大政，彼將棄其褊狹之心，為心大公乎！遂命阿爾哈圖圖門(mén)執(zhí)政”。一則讓褚英“專(zhuān)主大國(guó)”，再則讓他“執(zhí)掌大政”，三則“遂命阿爾哈圖圖門(mén)執(zhí)政”，可見(jiàn)褚英確系被汗父立為執(zhí)政者。其二，褚英這個(gè)“秉政長(zhǎng)子”對(duì)諸弟說(shuō)，“吾即汗位后，將懲治違命的弟貝勒和各大臣”。努爾哈赤斥責(zé)褚英過(guò)錯(cuò)時(shí)也說(shuō)，“委政”于褚英，是讓他逐漸樹(shù)立威信，以便部眾“始肯聽(tīng)汝執(zhí)政”。這都表明，褚英已被汗父立為嗣子，將來(lái)汗父死后，他就要繼位為汗。

第三，褚英與汗父和四個(gè)兄弟激烈爭(zhēng)奪統(tǒng)治大權(quán)。老檔說(shuō)褚英個(gè)性褊狹，故虐待四弟和五大臣，其實(shí)，這不是什么心胸狹窄的問(wèn)題，而是褚英與汗父、四弟爭(zhēng)奪軍國(guó)大權(quán)。所謂四弟，是代善、阿敏、莽古爾泰和皇太極，都是有權(quán)有勢(shì)的貝勒，他們轄有大批人丁兵將，多次領(lǐng)軍出征，甚為汗父寵愛(ài)，是聰睿恭敬汗“愛(ài)如心肝之四子”。努爾哈赤除掉親弟舒爾哈齊以后，各旗皆為其所有，他將一些旗和牛錄分賜予子侄，使其承受專(zhuān)主，讓他們成為牛錄之主固山之主。

但是，努爾哈赤握有最高所有權(quán)，他可以賜予子侄，也可以調(diào)換牛錄，還可以收回。他這個(gè)聰睿恭敬汗是全國(guó)之主，是各旗之主，有權(quán)懲治或擢升各貝勒臺(tái)吉。褚英的情況就不一樣了，權(quán)力沒(méi)有汗父那樣大。褚英奉父之命執(zhí)政，本身又是大福金所生的“皇長(zhǎng)子”和汗位的繼承人，親轄部眾五千戶(hù)，一再領(lǐng)軍出征，立有軍功。因此，他可以“折磨”四個(gè)弟貝勒，“使其苦惱”，但他畢竟是四弟的同輩，原來(lái)都是并肩而行的貝勒，現(xiàn)在一躍而為執(zhí)政之人，擺架子，耍威風(fēng)，這些貴為固山之主，親為汗之心肝的四個(gè)貝勒，很難心服。而且褚英還只是奉命執(zhí)政，還只是繼承汗位的嗣子，而不是真正的女真國(guó)汗，沒(méi)有汗父努爾哈赤那樣大的權(quán)力，不能支配其他弟弟擁有的牛錄和固山。老檔說(shuō)，汗父死后，褚英將不賜赍財(cái)帛馬匹與弟弟，他即位后要?dú)⑴c其成仇的弟貝勒和大臣，這正表明此時(shí)褚英還沒(méi)有這個(gè)權(quán)，既不能籍沒(méi)汗父已經(jīng)賜予兄弟的財(cái)物(實(shí)際上也包括部眾兵將)，又無(wú)權(quán)賞賜財(cái)帛人丁與弟貝勒和大臣，因?yàn)樗皇且黄熘?，還不是全國(guó)之主，沒(méi)有那樣多的人畜財(cái)帛，而且他還不能誅殺違命的貝勒大臣，汗父沒(méi)有把這個(gè)權(quán)交給他。

正因?yàn)槭沁@樣的局面，所以，褚英雖然可以“折磨”弟貝勒，而弟貝勒卻不心服，反而聯(lián)合上告汗父。如果是努爾哈赤這樣行事，他們?cè)醺疫`命！他們?cè)醺疑细?！上有全?guó)之主的汗父努爾哈赤，下有勢(shì)力強(qiáng)大的四個(gè)弟貝勒，還有汗父親自擢用的親信五大臣，褚英的位子很難坐穩(wěn)，統(tǒng)治權(quán)力受到了很大限制。褚英要想牢固掌握軍國(guó)大權(quán)，萬(wàn)無(wú)一失地繼承汗位，就必須限制、打擊四兄弟和五大臣，這樣一來(lái)也就可以架空汗父，逐漸掌握全部權(quán)力，而這一點(diǎn)，正是四個(gè)貝勒和五大臣不能接受的。因此，褚英的褊狹和虐待，四弟、五大臣的聯(lián)合上告，實(shí)質(zhì)上是褚英與汗父爭(zhēng)權(quán)，與四弟爭(zhēng)權(quán)，這是一場(chǎng)爭(zhēng)奪汗權(quán)、削弱旗主權(quán)力與反奪權(quán)、反限制的激烈的政治斗爭(zhēng)。

第四，褚英心懷不滿(mǎn)，被父斬殺。四弟、五大臣上訴于汗，控告褚英的虐待及封鎖消息，不讓他們將褚英的所作所為向汗報(bào)告。努爾哈赤從萬(wàn)歷十一年(1587)以遺甲十三副起兵，南征北戰(zhàn)三十年，久經(jīng)政治風(fēng)霜，好不容易才建立了一個(gè)地廣人眾的強(qiáng)國(guó)。他深悉創(chuàng)業(yè)的不易，更知曉人心難測(cè)和權(quán)力角逐的殘酷無(wú)情，三十來(lái)歲的褚英的如此行動(dòng)和用意，怎能瞞過(guò)年過(guò)花甲老謀深算的聰睿恭敬汗。努爾哈赤十分生氣，對(duì)褚英厲聲斥責(zé)，嚴(yán)加防備。褚英感到難繼汗位，大禍將至，憤怒不平，憂(yōu)慮萬(wàn)端，死念萌生，作表焚天詛咒汗父、四弟、五大臣，被父發(fā)覺(jué)，幽禁斬殺，年方三十六歲驍勇善戰(zhàn)的廣略貝勒，就這樣離開(kāi)了人世。