最早見(jiàn)于《史記·項(xiàng)羽本紀(jì)》。

項(xiàng)梁曾犯事被櫟陽(yáng)縣逮捕，項(xiàng)梁乃請(qǐng)?zhí)I縣監(jiān)獄官員曹咎，寫信給櫟陽(yáng)縣監(jiān)獄官員司馬欣，故得止息。

秦二世二年冬，反秦的陳勝軍聲勢(shì)浩大，陳勝部將周文(又名周章)等人率兵數(shù)十萬(wàn)人逼近秦都咸陽(yáng)。章邯建議二世赦免驪山刑徒，把他們編成軍隊(duì)以對(duì)抗陳勝軍，二世便任命章邯為將，長(zhǎng)史司馬欣、都尉董翳輔佐章邯作戰(zhàn)。

秦二世三年(前207年)章邯率兵渡過(guò)黃河攻趙，把趙王趙歇圍困于巨鹿(巨鹿)。楚將項(xiàng)羽率兵救趙，楚軍“一以當(dāng)十”，在巨鹿之戰(zhàn)中大敗章邯的秦軍。

章邯派司馬欣向咸陽(yáng)請(qǐng)求援兵，但趙高不允，并派人追殺司馬欣。司馬欣回到軍營(yíng)后告訴章邯秦廷已被趙高控制，無(wú)論打勝仗抑或打敗仗，一樣會(huì)被殺。章邯亦擔(dān)心趙高迫害，率兵向項(xiàng)羽投降，二十余萬(wàn)秦國(guó)降兵不久便被項(xiàng)羽下令坑殺。

秦朝滅亡之后，項(xiàng)羽封劉邦為漢王，統(tǒng)治秦嶺以南的漢中，而另封原秦朝三位降將為王，統(tǒng)治關(guān)中地區(qū)，以遏制劉邦，其中封章邯為雍王，管轄關(guān)中西部，封司馬欣為塞王，管轄關(guān)中東部，封董翳為翟王，管轄關(guān)中北部。《史記》、《漢書》等書將此三位秦將稱為三秦。[$HRgetpages$]

漢王四年成皋之戰(zhàn)中，守城大司馬曹咎中了劉邦的激將法而出戰(zhàn)，在其半渡汜水時(shí)遭到漢軍襲擊，而大敗。曹咎與司馬欣皆自刎于汜水。

而后漢王受傷入關(guān)，傷愈后到了司馬欣的故鄉(xiāng)櫟陽(yáng)，又將司馬欣斬首了一次。

司馬欣以一個(gè)縣吏，搖身一變成為秦軍將領(lǐng)。章邯強(qiáng)盛之時(shí)，橫掃諸侯，司馬欣因此為秦立下大功，或許為一代名將。章邯?jiǎng)莞F之時(shí)，他利用早年的薄恩，使章邯全軍投降，得以裂土封王。漢王兵出漢中，他不學(xué)章邯以死抗?fàn)?，而是和董翳降漢。其后項(xiàng)羽勢(shì)大，他又投奔項(xiàng)羽，最后汜水兵敗自刎而死。司馬欣反復(fù)無(wú)常三姓家奴，自知?jiǎng)罱^對(duì)不會(huì)饒了他。而劉邦對(duì)司馬欣也表示出異常的痛恨：“至櫟陽(yáng)，存問(wèn)父老，置酒，梟故塞王欣頭櫟陽(yáng)市?！币呀?jīng)死了的人還懸頭于故里，楚漢相爭(zhēng)時(shí)對(duì)待諸侯這種事，劉邦只干過(guò)這一次。司馬欣生于亂世，有奇遇也把握住了機(jī)會(huì)，只可惜不得善終。“長(zhǎng)史司馬欣，以前是櫟陽(yáng)獄掾，曾經(jīng)對(duì)項(xiàng)梁有恩;因此，立司馬欣為塞王，統(tǒng)治咸陽(yáng)以東到黃河的地區(qū)，建都櫟陽(yáng)?！?/p>

劉邦“至櫟陽(yáng)，存問(wèn)父老，置酒，梟故塞王欣頭櫟陽(yáng)市。”主要是爭(zhēng)取關(guān)中民心。