1971年3月27日晚上，第三十一屆世界乒乓球錦標(biāo)賽開(kāi)幕前，國(guó)際乒聯(lián)舉行冷餐招待會(huì)。主人致詞之后，大家就隨意走動(dòng)起來(lái)，這時(shí)幾個(gè)陌生的選手與中國(guó)運(yùn)動(dòng)員相遇，中國(guó)運(yùn)動(dòng)員習(xí)慣地報(bào)以微笑。這幾位外國(guó)選手熱情奔放，其中一位興奮地說(shuō)：“啊，中國(guó)人，好久不見(jiàn)了。你們的球打得真好！”通過(guò)翻譯了解，才知道他們是美國(guó)人。中美關(guān)系十分敏感，中國(guó)代表團(tuán)領(lǐng)導(dǎo)立即將此情況向國(guó)內(nèi)匯報(bào)。

在中國(guó)隊(duì)獲得了男子團(tuán)體冠軍之后，中美兩國(guó)選手在游玩中又碰到了一起。熱情爽朗的美國(guó)青年笑著問(wèn)：“聽(tīng)說(shuō)你們已邀請(qǐng)我們的朋友(指加拿大隊(duì)和英國(guó)隊(duì))訪問(wèn)你們的國(guó)家，什么時(shí)候輪到我們??？”中國(guó)隊(duì)負(fù)責(zé)人再一次向國(guó)內(nèi)報(bào)告：“美國(guó)隊(duì)想訪華。”

4月4日，美國(guó)男隊(duì)第三號(hào)選手格倫·科恩為了能打好下面的比賽到訓(xùn)練館練球，不想練完球走出體育館時(shí)，竟然找不到自己來(lái)時(shí)乘坐的汽車(chē)了。正在這時(shí)，一輛帶有乒乓球錦標(biāo)賽標(biāo)志的大轎車(chē)開(kāi)了過(guò)來(lái)，科恩情急生智，連連招手，轎車(chē)在他身邊戛然停住，科恩趕緊跳上車(chē)，長(zhǎng)吁了一口氣。但當(dāng)他抬頭環(huán)顧時(shí)，不禁暗自吃驚，原來(lái)同車(chē)的全是中國(guó)人。于是他獨(dú)自站在車(chē)門(mén)口沒(méi)有找位子坐下。

這時(shí)，坐在車(chē)子后邊的莊則棟從座位上站起來(lái)，走到科恩身邊，通過(guò)翻譯和科恩聊了起來(lái)。莊則棟對(duì)科恩說(shuō)：“我們中國(guó)人民和美國(guó)人民一直是友好的。今天你來(lái)到我們車(chē)上，我們大家都很高興，我代表同行的中國(guó)運(yùn)動(dòng)員歡迎你上車(chē)。為了表達(dá)這種感情，我送給你一件禮品吧?！闭f(shuō)著，莊則棟從挎包里拿出一塊中國(guó)的傳統(tǒng)工藝品――杭州織錦送給科恩。這一意外的舉動(dòng)把科恩樂(lè)壞了，他連忙到自己的挎包里去搜尋，以便能找到一件合適的禮品，但他失望地叫起來(lái)：“天哪！我什么也沒(méi)帶，連把梳子都找不出來(lái)?？墒俏乙欢ㄒ湍阋患彼颓f則棟肩并肩站在一起，一直到愛(ài)知縣體育館。

大轎車(chē)在體育館門(mén)前停下了，一群敏感的記者立即發(fā)現(xiàn)這一令人難以置信的場(chǎng)面，他們把照相機(jī)全都對(duì)準(zhǔn)了莊則棟和科恩，此情此景立即成了各大報(bào)紙的頭版頭條新聞。

中美兩國(guó)運(yùn)動(dòng)員的友好交流很快就在大會(huì)上傳為佳話。中國(guó)隊(duì)的舉動(dòng)，更深深觸動(dòng)了美國(guó)隊(duì)的副領(lǐng)隊(duì)，于是他立即來(lái)到中國(guó)隊(duì)的駐地，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山問(wèn)中國(guó)隊(duì)的負(fù)責(zé)人：“你們中國(guó)邀請(qǐng)我們南邊的墨西哥隊(duì)去訪問(wèn)，也邀請(qǐng)我們北邊的加拿大隊(duì)，你們能不能也向我們美國(guó)隊(duì)發(fā)出邀請(qǐng)呢？”

美國(guó)隊(duì)要求訪華，這可非同小可，中國(guó)領(lǐng)隊(duì)不可能當(dāng)時(shí)答復(fù)，必須向國(guó)內(nèi)請(qǐng)示。

中國(guó)乒乓球隊(duì)的請(qǐng)示電報(bào)送到了國(guó)家體委，國(guó)家體委立即和外交部磋商。兩部委聯(lián)合呈報(bào)給中央的請(qǐng)示報(bào)告上是提出不邀請(qǐng)美國(guó)乒乓球隊(duì)來(lái)訪，周恩來(lái)總理也在報(bào)告上寫(xiě)了“擬同意”三個(gè)字和一段批語(yǔ)。毛澤東在自己的名字上也畫(huà)了圈，要他身邊的工作人員吳旭君把文件退給外交部辦理。但是文件退走以后，毛澤東仍在反復(fù)斟酌。他聯(lián)系到當(dāng)時(shí)蘇攻美守的國(guó)際戰(zhàn)略態(tài)勢(shì)，聯(lián)系到美國(guó)通過(guò)秘密渠道傳過(guò)來(lái)的信息，感到美國(guó)是真正想同中國(guó)和解?，F(xiàn)在的形勢(shì)已不同于1960年時(shí)的形勢(shì)。美國(guó)乒乓球隊(duì)要求訪華，正是一個(gè)極好的機(jī)會(huì)。他立即決定：邀請(qǐng)美國(guó)隊(duì)來(lái)。于是他要吳旭君給外交部一位領(lǐng)導(dǎo)同志打電話：“邀請(qǐng)美國(guó)隊(duì)訪華?！钡@時(shí)毛澤東已服用了安眠藥，準(zhǔn)備睡覺(jué)。毛澤東過(guò)去有過(guò)交代：他吃了安眠藥以后說(shuō)的話不算數(shù)。這一下使吳旭君犯難了，毛主席現(xiàn)在講的話算不算數(shù)呢？她故意遲疑著沒(méi)有動(dòng)身。毛澤東見(jiàn)她沒(méi)有動(dòng)，急著對(duì)她說(shuō)：“小吳，你還坐在那里呀，我讓你辦的事怎么不去辦？”吳故意問(wèn)：“主席，您剛才和我說(shuō)什么呀？我沒(méi)聽(tīng)清楚，請(qǐng)您再說(shuō)一遍?！泵珴蓶|又一字一句地把剛才講的話重復(fù)了一遍。吳還是不太放心，反問(wèn)他：“主席，白天退給外交部的文件不是已經(jīng)辦完了嗎？您親自圈閱的，不邀請(qǐng)美國(guó)乒乓球隊(duì)訪華，怎么現(xiàn)在又提出邀請(qǐng)呢？您都吃過(guò)安眠藥了，您說(shuō)的話算數(shù)嗎？”毛澤東把大手一揮，說(shuō)：“算！趕快辦，再慢就來(lái)不及了?！眳锹?tīng)了這話拔腿就往值班室跑，給外交部打電話。通完電話，吳趕緊跑回來(lái)，只見(jiàn)毛澤東仍坐在那里等她回信。吳旭君把情況向毛澤東作了匯報(bào)，毛澤東聽(tīng)完后點(diǎn)頭表示：“好，就這樣?！?/p>

當(dāng)天，尼克松從美國(guó)駐東京大使館的報(bào)告中得到這一消息后又驚又喜，“我從未料到對(duì)華的主動(dòng)行動(dòng)會(huì)以乒乓球隊(duì)訪問(wèn)的形式求得實(shí)現(xiàn)?！彼⒓磁鷾?zhǔn)接受邀請(qǐng)。

美國(guó)乒乓球隊(duì)訪華的消息在全世界都引起了轟動(dòng)。周恩來(lái)總理于4月14日在北京親自會(huì)見(jiàn)了美國(guó)乒乓球運(yùn)動(dòng)員和隨行記者，對(duì)他們說(shuō)：“你們這次應(yīng)邀來(lái)訪，打開(kāi)了兩國(guó)人民友好往來(lái)的大門(mén)。”美乒乓球隊(duì)訪華在美國(guó)更引起了強(qiáng)烈的反響，掀起了一股“中國(guó)熱”。

中共中央決定乘此時(shí)機(jī)，對(duì)巴基斯坦總統(tǒng)葉海亞1971年1月5日轉(zhuǎn)達(dá)的尼克松給周總理的口信作出答復(fù)，表示愿意接待美國(guó)總統(tǒng)的特使甚至美國(guó)總統(tǒng)本人來(lái)北京進(jìn)行直接晤談，導(dǎo)致了1971年7月基辛格訪華和1972年2月尼克松總統(tǒng)訪問(wèn)中國(guó)，中美關(guān)系翻開(kāi)了新的一頁(yè)。