中國人的日?？谡Z把監(jiān)獄里的牢房俗稱為“號(hào)子”，比如說誰誰誰進(jìn)了“號(hào)子”，也就是進(jìn)了監(jiān)獄牢房的意思。甚至一些文學(xué)著作和新聞媒體也常常使用這一稱謂。監(jiān)獄就是監(jiān)獄，牢房就是牢房，跟“號(hào)子”有什么關(guān)系呢？

原來，這一俗稱出自古代的科舉考試。據(jù)《明史·選舉志》載：“試士之所，謂之貢院;諸生席舍，謂之號(hào)房;人一軍守之，謂之號(hào)軍?！笨婆e考試都在貢院進(jìn)行，為便于管理，貢院里考生的每一個(gè)房間都要編號(hào)，但這個(gè)編號(hào)的依據(jù)可不是現(xiàn)在的一二三四或者ABCD，而是《千字文》?！肚ё治摹访克淖忠痪?，共二百五十句，一千個(gè)字，故稱“千字文”。第一句是“天地玄黃”，也就是說“天”這個(gè)字是《千字文》的第一個(gè)字，貢院里所有房間的編號(hào)就是用《千字文》里的每一個(gè)字來編號(hào)的，“天”因?yàn)槭堑谝粋€(gè)字，因此第一排的第一間房就是“天字”房，也就是“天字第一號(hào)”。這就是“天字第一號(hào)”這句俗語的來源。

包括“天字第一號(hào)”在內(nèi)的所有編好號(hào)的房間統(tǒng)稱為“號(hào)房”。明雜劇中屢屢出現(xiàn)這一稱謂。王衡所作《郁輪袍》第四折：“諸生各歸號(hào)房，出個(gè)早朝即事題，作律詩來者?！比~憲祖所作《鸞鎞(bī)記》第二十二出：“如今就以馬為題，諸士各進(jìn)號(hào)房去聽題?！比缓蟆疤熳痔?hào)”、“地字號(hào)”、“玄字號(hào)”、“黃字號(hào)”生員一一領(lǐng)題。

《儒林外史》第二回《王孝廉村學(xué)識(shí)同科周蒙師暮年登上第》中有一段話描寫了一位屢試不中的周進(jìn)參觀貢院號(hào)房的場景：“到了龍門下，行主人指道：‘周客人，這是相公們進(jìn)的門了?！M(jìn)去兩塊號(hào)房門，行主人指道：‘這是天字號(hào)了。你自進(jìn)去看看。’周進(jìn)進(jìn)了號(hào)，見兩塊號(hào)板擺得齊齊整整，不覺眼睛里一陣酸酸的，長嘆一聲，一頭撞在號(hào)板上，直僵僵不省人事?！睂以嚥恢?，不管是貢院哪一號(hào)，都成了舉子的終生夢魘。

到了清代，民間亦俗稱“號(hào)房”為“號(hào)子”。吳趼人所著小說《糊涂世界》卷十一：“忽聽見號(hào)子?xùn)|頭哭聲震耳，岑其身急急問號(hào)軍道：‘什么事？’號(hào)軍道;‘鬧鬼?！渖淼溃骸視r(shí)常聽說號(hào)子里鬧鬼，我第一場就遇到這事，我不可不去看看?！?/p>

到了二十世紀(jì)上半葉，“號(hào)子”開始用于監(jiān)獄牢房的俗稱。這是因?yàn)楸O(jiān)獄里的牢房不僅也編號(hào)，而且其狹窄程度和限制自由的程度，與考生們的“號(hào)房”極為相似?？婆e雖已廢除，但“號(hào)子”的稱謂卻流傳了下來，用來形容與其相似的監(jiān)獄牢房。