馬戛爾尼向乾隆提出開(kāi)放通商口岸、設(shè)立英使館及減免課稅等請(qǐng)求。乾隆認(rèn)為大清乃天朝上國(guó)，物產(chǎn)豐厚，因此雙方不存在平等貿(mào)易的條件，最終以“與天朝體制不合”為由拒絕了英國(guó)的要求。馬戛爾尼沒(méi)有完成英王的使命，但卻不是無(wú)功而返，在華期間，使團(tuán)成員留心觀察、記錄大清帝國(guó)的山水風(fēng)物，民俗人情，回國(guó)之后即編輯出版，成為當(dāng)時(shí)了解中國(guó)的第一手資料。與此同時(shí)，大清官員則忙于翻譯、修改英王給乾隆的書信，以悅龍心，粉飾太平。

之所以說(shuō)“錯(cuò)位”，在于兩大帝國(guó)截然不同的世界觀。于大清帝國(guó)而言，中國(guó)乃泱泱大國(guó)，澤及天下，雖有華夷之辨，卻無(wú)疆域之別。所以，英使遠(yuǎn)道而來(lái)，是番邦朝貢，而非兩國(guó)交往。而當(dāng)時(shí)的大英帝國(guó)，方興未艾，意圖藉訪華開(kāi)拓大不列顛的海外市場(chǎng)。與中國(guó)之交往，自是兩國(guó)之間的往來(lái)，理應(yīng)建立“平等”的國(guó)際關(guān)系。因此，雙方之爭(zhēng)便成了錯(cuò)位的“名實(shí)”之辨，大清帝國(guó)力圖保全的，是天朝上國(guó)的威儀;而大英帝國(guó)所覬覦的，則是兩國(guó)交往中的潛在利益。

馬戛爾尼風(fēng)光而來(lái)，郁郁而去，他的外交失敗同時(shí)預(yù)示著中國(guó)將走向一個(gè)屈辱與災(zāi)難的時(shí)代。二十三年后，英國(guó)第二次派遣訪華使團(tuán)，英使拒絕向嘉慶帝行三跪九叩禮而遭驅(qū)逐，又二十四年，公元1840年，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，大英帝國(guó)用堅(jiān)船利炮打開(kāi)了中國(guó)的大門。

大清的“天下”隨之被列強(qiáng)瓜分，中國(guó)已不再是中央之國(guó)，中心與邊緣的世界格局發(fā)生了極大的轉(zhuǎn)變，大英成了“日不落”帝國(guó)，站在了時(shí)代的風(fēng)頭浪尖?？蓺v史從來(lái)都是峰回路轉(zhuǎn)，變幻萬(wàn)千，一百年后，美國(guó)后來(lái)居上，取而代之，那時(shí)的大英帝國(guó)，已是日暮黃昏。