《牡丹亭》成于萬歷二十六年(1598)，據(jù)作者說，其題材來源是多方面的，其中明代話本《杜麗娘慕色還魂》影響最大。湯顯祖對話本《杜麗娘慕色還魂》的加工改編主要表現(xiàn)在以下幾個方面：一是突出杜寶等人的衛(wèi)道士立場;二是改變杜、柳門當(dāng)戶對的關(guān)系;三是改話本杜麗娘封建淑女色彩為叛逆女性;四是強(qiáng)調(diào)追求自由愛情的艱難曲折。使這一傳統(tǒng)的“還魂”母題具有了嶄新的思想內(nèi)容。

《牡丹亭》是一部愛情劇。少女杜麗娘長期深居閨閣中，接受封建倫理道德的熏陶，但仍免不了思春之情，夢中與書生柳夢梅幽會，后因情而死，死后與柳夢梅結(jié)婚，并最終還魂復(fù)生，與柳在人間結(jié)成夫婦。劇本通過杜麗娘和柳夢梅生死不渝的愛情，歌頌了男女青年在追求自由幸福的愛情生活上所作的不屈不撓的斗爭，表達(dá)了掙脫封建牢籠、粉碎宋明理學(xué)枷鎖，追求個性解放、向往理想生活的朦朧愿望。從內(nèi)容來說，《牡丹亭》表現(xiàn)的還是古老的“愛欲與文明的沖突”這一主題，不過，在《牡丹亭》里，“文明”具有特殊的內(nèi)涵，那就是明代官方所極力宣揚(yáng)的理學(xué)、禮教。杜麗娘對愛情的向往是天生的，盡管她被長期看管，但仍然免不了強(qiáng)烈的思春之情，并最終獲得了愛情?！赌档ねぁ返囊饬x在于用形象化的手法肯定了愛欲的客觀性與合理性，并對不合理的“文明”提出了強(qiáng)烈批判?！赌档ねぁ吩谒枷肷吓c《西廂記》有類似之處，但是，《西廂記》是先情后欲，《牡丹亭》則是先欲后情;《西廂記》描述的是情感的自然發(fā)展，更多的是表達(dá)“愿普天下有情的都成了眷屬”的美好愿望，而《牡丹亭》則特別突出了情(欲)與理(禮)的沖突，強(qiáng)調(diào)了情的客觀性與合理性。這種不同，是時代的差異造成的。

《牡丹亭》的愛情描寫，具有過去一些愛情劇所無法比擬的思想高度和時代特色。作者明確地把這種叛逆愛情當(dāng)作思想解放、個性解放的一個突破口來表現(xiàn)，不再是停留在反對父母之命、媒妁之言這一狹隘含義之內(nèi)。作者讓劇中的青年男女為了愛情，出生入死，除了濃厚浪漫主義色彩之外，更重要的是賦予了愛情能戰(zhàn)勝一切，超越生死的巨大力量。戲劇的嶄新思想是通過嶄新的人物形象來表現(xiàn)的，《牡丹亭》最突出的成就之一。無疑是塑造了杜麗娘這一人物形象，為中國文學(xué)人物畫廊提供了一個光輝的形象。杜麗娘性格中最大的特點(diǎn)是在追求愛情過程中表現(xiàn)出來的堅(jiān)定執(zhí)著。她為情而死，為情而生。她的死，既是當(dāng)時現(xiàn)實(shí)社會中青年女子追求愛情的真實(shí)結(jié)果，同時也是她的一種超越現(xiàn)實(shí)束縛的手段。

作為影響極大的主情之作，《牡丹亭》雖然表現(xiàn)出激情馳騁、辭采華麗的浪漫主義戲劇風(fēng)格，但也必須看到，《牡丹亭》其實(shí)還未從根本上跳出“發(fā)乎情，止乎禮義”的傳統(tǒng)軌道。特別是后半部戲在總體上還是遵理復(fù)禮的篇章，作者并沒有徹底實(shí)現(xiàn)其以情代理的哲學(xué)宣言。他的個性解放思路尚未從根本上脫離封建藩籬，而只是對其中某些特別戕殺人性、極其違背常情的地方進(jìn)行了理想化的藝術(shù)處理。乞靈于科考得第、皇上明斷，這也是戲曲的常套之一。盡管如此，湯顯祖還是封建時代中勇于沖破黑暗，打破牢籠，向往爛漫春光的先行者。《牡丹亭》也成為古代愛情戲中繼《西廂記》以來影響最大、藝術(shù)成就最高的一部杰作，杜麗娘已經(jīng)成為人們心中青春與美艷的化身，至情與純情的偶像。