約公元前770年—公元前221年的五百多年時(shí)間，屬于中國(guó)古代歷史上的春秋戰(zhàn)國(guó)階段。自春秋初期到戰(zhàn)國(guó)末期，能夠一直存在的強(qiáng)國(guó)主要就齊楚秦這三家。其中，在中原國(guó)家看來(lái)，深居荊蠻地區(qū)的楚國(guó)被認(rèn)為是“暴發(fā)戶”。這主要是因?yàn)槌?guó)一開(kāi)始不過(guò)是領(lǐng)著子爵的諸侯小國(guó)，但是憑借著對(duì)周邊國(guó)家地區(qū)的步步蠶食，楚國(guó)最終成為“地方五千里，帶甲百萬(wàn)，車(chē)千乘，騎萬(wàn)匹”的龐然大物。不過(guò)，就是這樣的春秋戰(zhàn)國(guó)第一大國(guó)，為什么讓秦國(guó)統(tǒng)一了天下呢？

首先，在軍事實(shí)力上，楚國(guó)完全擁有統(tǒng)一天下的可能性，在秦始皇一開(kāi)始討伐楚國(guó)的時(shí)候，起初只派了二十萬(wàn)大軍，結(jié)果被項(xiàng)燕打的抱頭鼠竄。之后換上王翦領(lǐng)軍，秦始皇隨即將秦國(guó)家底的六十萬(wàn)大軍交給前者，并在使用了反間計(jì)的情況下，才最終攻下楚國(guó)。這在秦滅六國(guó)的時(shí)候，楚國(guó)完全享受著和趙國(guó)一樣的重視程度。由此，軍事不能成為決定秦楚誰(shuí)能統(tǒng)一天下的關(guān)鍵因素。

其次，還有人將楚國(guó)的失敗歸結(jié)為南方經(jīng)濟(jì)的落后。誠(chéng)然，在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，經(jīng)濟(jì)重心一直處在北方中原地區(qū)，尤其是魏國(guó)、宋國(guó)等地區(qū)。而且，楚國(guó)國(guó)土的南部，也確實(shí)是人煙稀少的未開(kāi)化之地。不過(guò)，楚國(guó)自春秋開(kāi)始就一直將自己的統(tǒng)治重心向中原地區(qū)推進(jìn)，不進(jìn)吞并了山東地區(qū)的楚國(guó)，還在齊國(guó)滅宋的過(guò)程中趁勢(shì)占領(lǐng)了宋國(guó)的部分地區(qū)，還接受了當(dāng)年越王勾踐贈(zèng)予的淮北之地。由此，楚國(guó)早已不是一個(gè)南蠻國(guó)家，其國(guó)土的北部不管是經(jīng)濟(jì)實(shí)力還是人口密度，都接近北方中原的水平。

再者，在軍事、經(jīng)濟(jì)等因素外，筆者認(rèn)為人才問(wèn)題是導(dǎo)致楚國(guó)衰落，秦國(guó)崛起的重要原因。就秦國(guó)來(lái)說(shuō)，雖然是自商鞅變法之后走上強(qiáng)大的，但是商鞅這個(gè)人，并不是秦國(guó)本土人，而是來(lái)自于衛(wèi)國(guó)。除了商鞅之外，張儀、李斯、呂不韋等人才，都不是土生土長(zhǎng)的秦國(guó)人。由此，秦國(guó)的強(qiáng)盛和統(tǒng)一，主要還是吸引了大量的外來(lái)人才。

與此相對(duì)應(yīng)，楚國(guó)卻和秦國(guó)干著相反的事情。在《左傳·襄公二十六年》中，有著這樣一段話：

“晉卿不如楚，其大夫則賢，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。雖楚有才，晉實(shí)用之?！?，這也是“楚才晉用”說(shuō)法的來(lái)源，講的就是楚國(guó)人才外流的問(wèn)題。其中，春秋時(shí)期幫助吳王夫差滅楚的伍子胥，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期為秦始皇統(tǒng)一立下汗馬功勞的李斯，本來(lái)都是楚國(guó)人。再比如屈原、項(xiàng)燕等楚國(guó)人才，也沒(méi)有充分施展自己的才華。由此，秦國(guó)不僅挖掘著白起、王翦等本國(guó)人才，還大量吸收著外來(lái)人才。而楚國(guó)不僅沒(méi)有吸收多少外來(lái)人才，比如秦穆公的相國(guó)百里奚就被楚國(guó)漠視，而且還將自己的人才推向楚國(guó)的對(duì)立面，豈有不敗之理。

最后，除了人才任用上的問(wèn)題，秦國(guó)崇尚武力的精神特質(zhì)，對(duì)上楚國(guó)追求浪漫的文化氣息，而且是放在弱肉強(qiáng)食的戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，自然是前者更具有統(tǒng)一天下的動(dòng)力。不過(guò)，值得注意的是，楚國(guó)人民的抗?fàn)幘襁€是令人尊敬的，也即后來(lái)的“楚雖三戶，亡秦必楚”。