1905 年，號(hào)稱(chēng)日本“軍神”的東鄉(xiāng)平八郎，作為日本軍事史上少有的天才將領(lǐng)，他率領(lǐng)裝備處于劣勢(shì)的日本艦隊(duì)在日俄戰(zhàn)爭(zhēng)中全殲俄國(guó)太平洋艦隊(duì)和波羅的海艦隊(duì)，成為了日本家喻戶(hù)曉的人物。由于他在戰(zhàn)爭(zhēng)中的優(yōu)異表現(xiàn)，日本天皇任命他為海軍軍令部部長(zhǎng)，將他召回日本，并為他舉行了慶功宴會(huì)。

在這次宴會(huì)上，面對(duì)著與會(huì)眾人的一片夸贊之聲，東鄉(xiāng)平八郎默不作聲，只是拿出了自己的腰牌，示與眾人，上面只有七個(gè)大字：一生伏首拜陽(yáng)明?！瓣?yáng)明”指的是明代大儒王守仁發(fā)展的儒家學(xué)說(shuō)。因王守仁曾筑室于故鄉(xiāng)陽(yáng)明洞中，世稱(chēng)陽(yáng)明先生，因此稱(chēng)其學(xué)說(shuō)為陽(yáng)明學(xué)。王守仁繼承宋代陸九淵的“心即理”學(xué)說(shuō)，提倡“知行合一”和“致良知”。王守仁的主張為其學(xué)生所繼承并發(fā)揚(yáng)光大，以講會(huì)的形式傳播到民間，形成明朝中晚期思想學(xué)術(shù)領(lǐng)域中的著名流派——陽(yáng)明學(xué)派。陽(yáng)明學(xué)是明朝中晚期的主流學(xué)說(shuō)之一，后傳于日本，對(duì)日本及東亞都有較大影響。當(dāng)時(shí)的日本幕府以儒學(xué)作為統(tǒng)治思想，所以陽(yáng)明學(xué)傳入日本后很快就得到廣泛傳播。幕府末期，尊王攘夷派的主流理論思想也是來(lái)自于陽(yáng)明學(xué)。

如日本當(dāng)時(shí)學(xué)術(shù)界著名的洋學(xué)家佐藤一齋，佐久間象山、橫井小楠，又是陽(yáng)明學(xué)者。他們用陽(yáng)明學(xué)作為解放思想的武器，提出“東洋道德，西洋藝術(shù)，精粗不遺，表里兼該”等主張，打破了朱子學(xué)固守了儒學(xué)的孤陋習(xí)氣，開(kāi)了吸收西方科技新風(fēng)，為日本開(kāi)港和倒幕做了思想和輿論上的鋪墊。佐久間象山一生杰出門(mén)生眾多，如攘夷倒幕的吉田松蔭，勝海舟等，還有明治啟蒙運(yùn)動(dòng)骨干加藤弘之、津田真道、西村藏樹(shù)等。吉田松蔭是維新運(yùn)動(dòng)時(shí)期先驅(qū)性的思想家和教育家。松蔭回憶說(shuō)：“吾曾讀王陽(yáng)明《傳習(xí)錄》，頗覺(jué)有味。頃得《李氏焚書(shū)》亦陽(yáng)明派，言言當(dāng)心。向借日孜以《洗心洞札記》，大鹽亦陽(yáng)明派，取觀為可。然吾非專(zhuān)修陽(yáng)明學(xué)，但其學(xué)真，往往與吾真會(huì)耳。”

之后吉田松蔭以其叔父的名義在家鄉(xiāng)創(chuàng)建了松下村塾，其學(xué)生80人，一半以上為明治維新做出了杰出貢獻(xiàn)，如伊藤博文、木戶(hù)孝允、高杉晉作、山縣有朋、井上馨、前原一誠(chéng)、久阪玄瑞等。還有薩摩藩的倒幕領(lǐng)袖、崇拜陽(yáng)明學(xué)的政治家西鄉(xiāng)隆盛，他以陽(yáng)明學(xué)為理論武器，積極參與幕政改革和勤王運(yùn)動(dòng)；為奉還大政于天皇，他親自擔(dān)任總督府參謀之職，征討幕府將軍；為改革舊制，他首倡廢封建改郡縣之議。被稱(chēng)為日本勤王運(yùn)動(dòng)中的第一功臣。以上這些信奉或傾向陽(yáng)明學(xué)的杰出人物，以陽(yáng)明學(xué)為思想武器，開(kāi)啟日本社會(huì)通向近代的大門(mén)，為實(shí)現(xiàn)資本主義奠定了基礎(chǔ)。