如今的人們所說的漢朝，可謂由兩帝創(chuàng)建──高祖劉邦創(chuàng)建西漢，光武帝劉秀創(chuàng)建東漢。只是劉邦出身平民，劉秀還頂著個(gè)皇族名號(hào)。許多研究歷史的人認(rèn)為，劉秀是開國君主中對(duì)功臣最好的一人，不但不殺功臣還都予以優(yōu)厚封賞。他廢除王莽嚴(yán)刑苛政法，實(shí)行比較寬松的法制，對(duì)原來對(duì)立而后投降自己的劉氏皇族也采取優(yōu)待。如赤眉軍擁戴的皇帝劉盆子投降后，劉秀還封了此人一個(gè)官位。此后劉盆子因病失明，劉秀又下令用滎陽的官田租稅來作為終身奉養(yǎng)。

東漢政權(quán)建立后，失去了西漢的進(jìn)取性，除了光武帝劉秀還有些作為外，其余的皇帝大都腐朽不堪，平均年齡只有二十幾歲。劉秀的孫子章帝一改祖父嚴(yán)格禁止外戚和宦官參預(yù)朝政的政策，重用竇后之兄又優(yōu)待宦官，使外戚和宦官這兩股腐朽勢(shì)力從此登上東漢王朝的政治舞臺(tái)，朝廷轉(zhuǎn)而進(jìn)入腐敗和黑暗時(shí)期。

由于東漢的皇帝大都短命，皇室的子嗣不興盛，劉氏其他族支卻仍興旺，整個(gè)皇族數(shù)量還在增多，不過很多人已經(jīng)平民化。如在中國幾乎家喻戶曉的劉備，雖然也算得上劉氏皇族的宗室成員，在東漢末年卻已是落到“織席販履”的地步。

《三國演義》這部小說，使劉備在千年間成為民間熟知的“大漢皇叔”。其實(shí)，從親緣和輩份上講，劉備與東漢最后一任皇帝漢獻(xiàn)帝劉協(xié)不過是三百年前的本家。劉備自稱是中山靖王劉勝的十四世孫，也就是景帝的十五世孫，與當(dāng)過皇帝的祖宗隔了十五代。漢獻(xiàn)帝從輩份上講是景帝的第十六世孫，從這個(gè)意義上講漢獻(xiàn)帝稱劉備為叔叔也勉強(qiáng)說得過去。不過若是搞現(xiàn)代的 DNA檢測，他們之間的血緣關(guān)系恐怕都稀釋得測不出來了。獻(xiàn)帝之所以承認(rèn)劉備是“皇族”，是由于他作為傀儡總受曹操的挾制，看到劉備有點(diǎn)實(shí)力，就認(rèn)了這個(gè)十五桿子才打得到的親戚。

從歷史記載看，劉備這個(gè)皇族真是寒酸得可憐，起兵前靠織草席和賣草鞋為生，也讀過幾年書。如果按解放后的標(biāo)準(zhǔn)填表，劉備的成份應(yīng)該填“手工業(yè)勞動(dòng)者”兼“小商販”，屬于勞動(dòng)人民出身，在東漢和三國時(shí)代的上層中出身算是最好的。從這一點(diǎn)也可以看出，東漢末年的皇族因多達(dá)幾十萬，朝廷對(duì)其中多數(shù)人也顧不上照顧，許多人窮得要干手工勞動(dòng)。

外戚和宦官專權(quán)的腐朽統(tǒng)治，終于引發(fā)了黃巾暴動(dòng)和軍閥大混戰(zhàn)，東漢末年，中國大地上爆發(fā)了空前慘烈的混戰(zhàn)。古典小說《三國演義》中描寫的東漢末年和三國時(shí)期，是一幅“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄”的蕩氣回腸的壯觀場景，以史實(shí)考證卻是中國人口損失率最慘重的災(zāi)難歲月。公元 184年黃巾起事后，經(jīng)過董卓亂朝和三十年軍閥混戰(zhàn)，官方的人口統(tǒng)計(jì)由漢靈帝時(shí)的 5648萬人減至魏、蜀、吳三國鼎立形成時(shí)的總計(jì) 763萬人，竟損失了 85%以上！雖然亂世多有隱漏戶口，不過曹操控制了北方十州時(shí)，“計(jì)其戶口，不如往昔一州之民”。當(dāng)時(shí)黃河流域的慘狀，正如詩人所記述──“出門無所見，白骨蔽平原。”在這場中國歷史上人口損失比例最大的戰(zhàn)亂慘禍中，劉氏皇族雖然也受到一些沖擊，相對(duì)于其他階層還算是幸運(yùn)者。

由于群雄并起，武力決定一切，沒有兵權(quán)的劉氏皇室就完全成了軍閥手中的傀儡。如董卓進(jìn)京就廢掉 18歲的漢少帝，接著又灌下毒酒把他害死。漢獻(xiàn)帝從董卓部將手中逃了出來，袁紹等人都不肯收留，手下的大臣因沒有飯吃紛紛餓死。后來獻(xiàn)帝被軍閥曹操接到許昌，成了挾天子以令諸侯的傀儡工具。漢獻(xiàn)帝的伏皇后想除掉曹操，曹操不僅殺掉了伏皇后，還把她與獻(xiàn)帝所生的兩個(gè)皇子也殺掉。由此可見，戰(zhàn)亂中的皇帝和皇子有時(shí)也保不住性命，不過因?yàn)閯⑹匣首逶谏鐣?huì)上還有些影響力，多數(shù)軍閥表面上對(duì)他們還有點(diǎn)尊重，死亡率比可憐的老百姓總要少一些。

在東漢末的軍閥混戰(zhàn)中，劉氏皇族的一些人靠著民間正統(tǒng)觀念，也拉起隊(duì)伍割據(jù)一方，如荊州的劉表、益州即四川的劉璋，還有河北涿州的劉備。他們手中有了兵，就可以在戰(zhàn)亂中保護(hù)自己的家族。因此，在當(dāng)時(shí)國內(nèi)人口死亡至少四分之三的情況下，劉氏皇族的生存率肯定要高一些。

曹操統(tǒng)一北方后，劉氏皇朝的統(tǒng)治名存實(shí)亡。公元 220年，曹操死后其子曹丕繼為魏王。同年 10月，魏王曹丕自立為帝，廢漢獻(xiàn)帝為山陽公。這位被廢的劉協(xié)還得到曹魏優(yōu)待，退位后又活了 14年，直至 234年以 54歲病死，在亡國之君中已算善終。

為什么曹魏政權(quán)要優(yōu)待退位的蜀漢的劉氏皇室呢？并不是出于善心，而是當(dāng)時(shí)天下三分，蜀漢政權(quán)仍占據(jù)西蜀。如果從肉體上消滅獻(xiàn)帝，更會(huì)激起天下人反感并同情劉備。何況這時(shí)北方經(jīng)受了最慘烈的戰(zhàn)禍剛剛安定，曹魏政權(quán)也不愿因再大開殺戒引起動(dòng)蕩。正是由于這一原因，劉氏皇族在改朝換代時(shí)躲過一劫。

漢獻(xiàn)帝被逼退位后，占據(jù)四川的劉備于 221年稱帝，繼續(xù)打著繼承漢朝正統(tǒng)的旗號(hào)，歷史上將這一王朝稱為蜀漢，只是三國中的一國。劉備做了兩年蜀漢皇帝就病死于白帝城，他的兒子劉阿斗即劉禪即位，做了四十年統(tǒng)治蜀地一隅的皇帝，到 263年在魏國軍隊(duì)攻到成都時(shí)投降，隨后也受到優(yōu)待。