唐末的天下呈現(xiàn)了三足鼎立之勢：長江以北，大體以黃河為界，大河以北是藩鎮(zhèn)割據(jù)所轄區(qū);大河以南是唐朝統(tǒng)治區(qū)。長江以南則為流寇流竄之所。

藩鎮(zhèn)割據(jù)，軍閥作亂，雖然把天下瓜分成條塊，嚴(yán)重的時(shí)候一片烏煙瘴氣，但是軍閥永遠(yuǎn)不成氣候。因?yàn)檐婇y往往以單純的武力來壓制很小的地區(qū)，講究“我的地盤我做主”，彼此間本身就是一個(gè)制衡。自身利益的過多考慮，使得彼此間形成強(qiáng)大凝聚力的概率很小。

而流寇的殺傷力就要嚴(yán)重的多了，流寇的可怕在于一個(gè)“流”字，就是流動(dòng)性，他們見縫扎針，“打一炮換一個(gè)地方”，危害范圍廣，襲擊也不確定。所以，藩鎮(zhèn)割據(jù)多年，唐朝依然有招架之力，而流竄南北的黃巢起義軍，短短六年，一舉使唐帝國全面崩潰。

藩鎮(zhèn)遇上流寇還畏懼三分呢。黃巢起義本來不能持續(xù)那么久的，唐王朝命令各地將領(lǐng)，鎮(zhèn)壓起義軍的時(shí)候，各地藩鎮(zhèn)都害怕跟義軍交鋒，互相觀望，使起義之勢愈演愈烈。

毛澤東說過：“這個(gè)世界上沒有無緣無故的愛，也沒有無緣無故的恨?！逼鹆x造反，無論怎么演義，都脫不了一條：被逼無奈+有機(jī)可乘。

873年，唐懿宗死，僖宗立，政治黑暗，財(cái)政虧空年達(dá)300萬貫。這一年又逢黃河中下游遭受旱災(zāi)，夏季麥?zhǔn)找话?，秋季顆粒不收。農(nóng)民只好以野菜、樹皮充饑。在這種情況下，政府的徭役，賦稅仍未減輕，逼得農(nóng)民無法生活。

農(nóng)民不好過，商人更不好過。純商人不容易立足，必須與官員結(jié)合，或是商人兼任官員，或是官員兼營商業(yè)，官商之間，很難區(qū)別。當(dāng)權(quán)官員的驚人奢侈和必須付出的驚人賄賂，使他們永無間斷地需要大量的外國珠寶，如瑪瑙、翡翠之類。購買這些珠寶的巨款，全靠冤獄。舉一個(gè)例子即可明了，當(dāng)農(nóng)民們辛苦織成綢緞之后，官員并不需要拿錢購買，他只要把農(nóng)人逮捕入獄，指控他謀反就可以了。等到農(nóng)民悉數(shù)繳出他的產(chǎn)品之后，自然會(huì)得到平反或赦免。占中國出口貨物大宗的絲織品，所帶給農(nóng)民的不是財(cái)富，而是災(zāi)禍。

當(dāng)時(shí)鹽稅特別重，加上奸商抬高鹽價(jià)，百姓買不起鹽，只好淡食。有些貧苦農(nóng)民，為了逃避官稅，就靠販私鹽掙錢，但販私鹽是很危險(xiǎn)的，要有一些伙伴一起干，日子一久，就結(jié)成一支支販私鹽的隊(duì)伍，在他們中間，涌現(xiàn)了一些首領(lǐng)，有的后來成為農(nóng)民起義的領(lǐng)袖。

公元874年，鹽販?zhǔn)最I(lǐng)王仙芝，聚集了幾千農(nóng)民，在河南長垣起義。王仙芝自稱“天補(bǔ)平均大將軍兼海內(nèi)諸豪都統(tǒng)”，發(fā)出文告，揭露朝廷官吏造成貧富不平的罪惡。這個(gè)號(hào)召很快得到貧苦農(nóng)民的響應(yīng)。不久，鹽販黃巢也起兵響應(yīng)。

唐末詩人林寬有詩云：“莫言馬上得天下，自古英雄皆解詩。”此話不假。黃巢從小讀過書，又能騎馬射箭。他曾經(jīng)到京城長安去參加進(jìn)士考試。考了幾次，都沒有考中。唐王朝后期的科舉，幾乎全在場外決定。安史兵變后，大權(quán)操縱在宦官之手，士子則完全靠毀滅自尊心的諂媚和屈辱，才能榜上題名。稍微有點(diǎn)才干和性格的人，都不愿向宦官屈膝。黃巢在長安看到唐朝廷的腐敗和黑暗，心里十分氣憤，曾作詩托菊言志。他先后寫過兩首與菊花相關(guān)的壯志詩。第一首這樣寫道：

“颯颯西風(fēng)滿院栽，蕊寒香冷蝶難來。

他年我若為青帝，報(bào)與桃花一處開?！?/p>

另一首詩更犀利：

“待得秋來九月八，我花開時(shí)百花殺;

沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲?！?/p>

黃巢和王仙芝兩支起義隊(duì)伍匯合之后，轉(zhuǎn)戰(zhàn)山東、河南一帶，接連攻下許多州縣，聲勢越來越大。唐王朝非?？只?，命令各地將領(lǐng)，鎮(zhèn)壓起義軍。但是各地藩鎮(zhèn)都害怕跟義軍交鋒，互相觀望，使唐王朝束手無策。

唐王朝硬的一套不行，就采用軟的手法。在起義軍攻下蘄州(今湖北蘄春)的時(shí)候，他們派宦官到蘄州見王仙芝，封他“左神策軍押牙兼監(jiān)察御史”的官銜。王仙芝聽得有官做，軟了骨頭，表示愿意接受任命。

黃巢不同意，說：“當(dāng)初大家起過誓，要同心協(xié)力，平定天下，現(xiàn)在你想去當(dāng)官，叫弟兄們往哪里去？”

王仙芝還想搪塞，黃巢掄起拳頭，朝王仙芝劈頭蓋腦地打了過去，打得王仙芝滿臉是血。旁邊起義將士也你一言，我一語罵王仙芝。王仙芝自知理虧，只好認(rèn)錯(cuò)，把唐朝派來的宦官趕跑。經(jīng)過這番波折，黃巢決定跟王仙芝分兩路進(jìn)軍。王仙芝向西，黃巢向東。不久，王仙芝率領(lǐng)的起義軍在黃梅(在今湖北)被唐軍打敗，他本人也被殺死。

王仙芝失敗后，起義軍重新會(huì)合，大家推黃巢為王，稱沖天大將軍。當(dāng)時(shí)，官軍在中原地區(qū)力量比較強(qiáng)，黃巢選擇官軍兵力薄弱的地區(qū)，帶兵南下。他們順利渡過長江，打進(jìn)浙東。起義軍一路上勢如破竹，接連打下越州、衢州(今浙江衢縣);接著，又劈山開路，打通了從衢州到建州(今福建建甌)的七百里山路。經(jīng)過一年多的長征，一直打到廣州。

黃巢也曾經(jīng)希望朝廷招安，讓他為廣州節(jié)度使，此計(jì)未成，偏偏嶺南地區(qū)發(fā)生瘟疫。黃巢決定再帶兵北上。唐王朝命令荊南節(jié)度使王鐸、淮南節(jié)度使高駢集合大批官軍沿路攔擊，被黃巢起義軍一個(gè)個(gè)擊破。起義大軍順利地渡過長江，嚇得高駢推說得了中風(fēng)癥，躲進(jìn)揚(yáng)州城不敢應(yīng)戰(zhàn)。

黃巢起義軍像秋風(fēng)掃落葉一樣橫掃江南，不純靠軍事攻勢，主要靠動(dòng)人心魄的政治號(hào)召和當(dāng)?shù)馗F苦無告的農(nóng)民的響應(yīng)。起義軍渡過淮河時(shí)，曾向官軍將領(lǐng)發(fā)出大意這樣的檄文：“我們進(jìn)攻京城，只向皇帝問罪，不干眾人的事。你們各守各的地界，不要觸犯我們的鋒芒！”

公元880年，黃巢帶領(lǐng)六十萬大軍，浩浩蕩蕩開進(jìn)潼關(guān)。潼關(guān)周圍滿山遍野，飄揚(yáng)著起義軍潔白的大旗，一眼望不到邊。守潼關(guān)的官軍還想頑抗。黃巢親自到陣前督戰(zhàn)，將士們見了，一齊歡呼，聲音在山谷間回響，震天動(dòng)地。官軍將士聽了心驚膽戰(zhàn)，哪敢抵抗，紛紛燒掉營寨，四下逃命。

起義軍攻下潼關(guān)，唐王朝驚慌失措，唐僖宗和宦官頭子田令孜帶著妃子，逃到成都去了，來不及逃走的唐朝官員全部出城投降。

蔡?hào)|藩在《唐史演義》中這樣詩評(píng)價(jià)唐僖宗：

世衰總為主昏多，喪亂相仍可若何？

十五年來無一治，虛名天子老奔波。

當(dāng)天下午，黃巢坐著金色轎子，在將士的簇?fù)硐?，在長安大明宮即位稱皇帝，國號(hào)叫大齊。

一入國都，黃巢被自己所設(shè)的陷阱困住，從此失去流動(dòng)性。黃巢在當(dāng)皇帝之前和當(dāng)皇帝之后，好像是截然不同的兩個(gè)人。稱帝前戰(zhàn)無不勝，攻無不取，稱帝后則困守長安孤城，一籌莫展。黃巢從當(dāng)皇帝的那一天開始，就陷入千萬爭寵的宦官與宮女之手，與宮門外世界，完全隔絕。創(chuàng)業(yè)時(shí)代跟下屬那種親密相依的無間感情，化為烏有。下屬們?cè)讷C得官位后，也沉湎于他們過去所痛恨所反對(duì)的紙醉金迷生活。

起義軍政權(quán)建立后，黃巢也沒有乘勝追擊，也沒有消滅關(guān)中附近的禁軍，使逃到四川的唐僖宗站穩(wěn)了腳，并集結(jié)了殘余勢力，聯(lián)絡(luò)各地軍閥武裝，反撲過來。在起義高潮中一些暫時(shí)投降的節(jié)度使，也乘機(jī)起兵。黃巢軍沒有根據(jù)地，很快陷入唐軍包圍之中。長安城里的糧食供應(yīng)發(fā)生了嚴(yán)重困難。黃巢就更大開殺戒，因之他和居民的關(guān)系日益惡化。

在起義軍最困難的時(shí)候，另一個(gè)重要流寇朱溫竟投降了唐朝，做了可恥的叛徒。唐王朝又召來了沙陀(西北少數(shù)民族)貴族、雁門節(jié)度使李克用，率領(lǐng)四萬騎兵進(jìn)攻長安。起義軍十五萬迎戰(zhàn)，遭到大敗，只好撤出長安。

黃巢帶領(lǐng)起義軍撤退到河南，又遭到朱溫、李克用的圍攻。884年，黃巢在攻打陳州(今河南淮陽)失敗之后，受到官軍緊緊追趕，最后，退到泰山狼虎谷，英勇犧牲。

黃巢領(lǐng)導(dǎo)的唐末農(nóng)民起義，渡過長江四次、黃河兩次，從北到南，再從南回到北，這一來一回，耗盡了唐帝國的元?dú)?。同時(shí)，起義也削弱了藩鎮(zhèn)割據(jù)勢力，打破了原來中央與藩鎮(zhèn)之間、藩鎮(zhèn)相互之間的均勢。

史學(xué)家黃仁宇在《中國大歷史》里認(rèn)為起義反響大還反映了王朝機(jī)構(gòu)失控的因素。黃巢這位歷史上空前絕后的流寇之所以能夠縱橫南北，是因?yàn)樘频蹏杏袩o數(shù)的罅隙可供他自由來去。黃巢揭竿而起的時(shí)候，距安祿山之反叛又已130年。唐帝國的低層機(jī)構(gòu)已經(jīng)發(fā)育成長，超過當(dāng)初的設(shè)計(jì)很多，已不是既有的高級(jí)權(quán)威所能管制。

盡管黃巢沒有直接摧毀唐朝，這朝代卻在他造反之后崩潰。