早在晚清時(shí)代，中國政府就曾向全世界宣示過中國對(duì)南海的漁業(yè)主權(quán)，并對(duì)中國漁民進(jìn)行有效保護(hù)。

1895年，中國在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中失敗，被迫割讓臺(tái)灣島和澎湖列島，南海的東北大門洞開，日本成為清末中國在南海的最大威脅。日本打出“殖產(chǎn)興業(yè)”的旗號(hào)，想攫取南海的資源。1901年夏，日本商人西澤吉次遇風(fēng)漂到東沙群島中最大島嶼——東沙島，發(fā)現(xiàn)東沙島上存在豐富的磷礦資源。次年，西澤吉次率人竄入東沙島，竊取磷肥回臺(tái)灣出售，引起清政府的注意。同年，清政府派官員到東沙島巡查，并豎紀(jì)念碑作為主權(quán)標(biāo)志。

侵略者焚毀島上中國居民遺骸

1906年以后，日本政府推動(dòng)所謂“水產(chǎn)南進(jìn)”，日本船只“長風(fēng)”號(hào)和“四國”號(hào)先后侵入東沙海域，驅(qū)趕中國漁民，搗毀中國的主權(quán)碑，拆毀東沙島上的廟宇。喪心病狂的日本侵略者竟將島上百余座中國居民的陵墓用鐵器掘開，挖出遺骸，焚化后推入水中。在銷毀中國人居住的痕跡之后，西澤吉次在島上懸掛日本旗，宣稱占據(jù)“無主土地”，并擅自將島嶼命名為“西澤島”。同年，日本漁船大舉南下，一直竄到南沙群島，掠奪中國漁業(yè)資源。日本海軍也蠢蠢欲動(dòng)，試圖為日本商人和漁民的侵略活動(dòng)“保駕護(hù)航”。據(jù)史料記載，1907年冬，“日本突由從臺(tái)灣方面開來軍艦一艘、商輪一艘，滿載軍火及日民，圖謀占我東西沙島”，遭到中國漁民的堅(jiān)決抵抗。

確鑿證據(jù)日本人被迫撤離

清朝外務(wù)部責(zé)令兩廣總督張人駿查明東沙情況，對(duì)日交涉，同時(shí)命令南洋大臣派出軍艦巡查。張人駿約見日本駐廣東領(lǐng)事賴川淺之進(jìn)，該領(lǐng)事自以為島上寺廟陵墓已毀，狡辯稱中國需拿出管轄的確切證據(jù)。

清政府在短期內(nèi)找到了證明東沙群島屬于中國的歷史文獻(xiàn)，如王之春著《國朝柔遠(yuǎn)記》、英國海軍海圖官局編《中國江海險(xiǎn)要圖志》等和中文、英文的地圖。在外交斗爭(zhēng)的同時(shí)，廣東水師提督兼南北洋海軍統(tǒng)領(lǐng)薩鎮(zhèn)冰派出飛鷹號(hào)兵艦和海關(guān)的艦只兩次巡查東沙群島。飛鷹號(hào)是19世紀(jì)90年代從德國購進(jìn)的，時(shí)速達(dá)30海里，是甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之后中國海軍的主力艦艇之一。最終，日本方面在確鑿的人證物證前啞口無言，1909年被迫承認(rèn)東沙島為中國固有領(lǐng)土，侵占該島的日本人撤離，并賠償中國漁民的損失，補(bǔ)交侵占期間中國損失的稅款。

在反抗日本侵占東沙的斗爭(zhēng)中，中國漁民堅(jiān)持在第一線，清朝中央外交機(jī)構(gòu)、地方政府和海軍密切配合，進(jìn)行了有勇有謀、有理有節(jié)的斗爭(zhēng)，取得了晚清反侵略史上罕見的勝利。

此后，水師提督李準(zhǔn)率兵分乘“伏波”、“深航”諸艦，巡視西沙和南沙群島并于永興島升旗鳴炮，公告中外，重申南海諸島為中國領(lǐng)土。清政府本來打算在南海諸島進(jìn)一步加強(qiáng)守備，建立無線電臺(tái)，后由于辛亥革命爆發(fā)未能實(shí)現(xiàn)。