武昌起義爆發(fā)不久，清廷啟用罷官歸隱三年之久的袁世凱，并在隨后不斷加大他的權(quán)力，希望袁世凱能夠在危難時(shí)拯救清王朝。然而重出江湖的袁世凱不僅沒(méi)有力挽狂瀾拯救大清，反而親手將這個(gè)兩百年的帝國(guó)予以終結(jié)。而且，作為大清王朝的內(nèi)閣總理大臣，袁世凱并沒(méi)有隨著這個(gè)帝國(guó)的消逝而再度歸隱，反而成為此后中華民國(guó)大總統(tǒng)。更惡劣的是，過(guò)了幾年，袁世凱帝制自為，試圖建立中華帝國(guó)。這一系列變動(dòng)弄得人們眼花繚亂，也不由自主想起袁世凱在辛亥年出山之初種種作為可能與其三年前罷官歸隱有關(guān)，而那次罷官歸隱之所以發(fā)生，似乎又與攝政王心胸狹隘、容不得這位漢人能臣有關(guān)。袁世凱之所以見(jiàn)死不救，甚至乘人之危攘奪天下，可能都是對(duì)攝政王載灃將其免官實(shí)施報(bào)復(fù)。這個(gè)冤冤相報(bào)何時(shí)了的復(fù)仇故事非常合乎邏輯，合乎中國(guó)人的審美趣味和期待，于是講了一百年沒(méi)有什么人懷疑。其實(shí)，這個(gè)故事是假的，與真實(shí)的歷史相差甚遠(yuǎn)。

一、免職的經(jīng)過(guò)

袁世凱是慈禧太后在李鴻章之后最為信賴(lài)的漢族大臣，在慈禧太后統(tǒng)治的最后幾年中掌握著相當(dāng)大的權(quán)力，也對(duì)當(dāng)時(shí)的一系列政治改革作出過(guò)重要貢獻(xiàn)，當(dāng)然也得罪過(guò)不少人，多年來(lái)彈劾他的奏章幾乎一直不斷。這種彈劾在專(zhuān)制政體下當(dāng)然是一種政治威脅，然而被彈劾者如果真能經(jīng)得起調(diào)查，那么這些彈劾不但不會(huì)減分，反而往往在很多時(shí)候加分，成為被彈劾者升遷被重用的機(jī)會(huì)。

隨著預(yù)備立憲在全國(guó)的推行，袁世凱于1907年奉命離開(kāi)經(jīng)營(yíng)多年的直隸，調(diào)往中央?yún)⑴c軍國(guó)要政，出任軍機(jī)大臣兼外務(wù)部尚書(shū)，與從湖廣總督任上調(diào)來(lái)?yè)?dān)任軍機(jī)大臣兼管學(xué)部的張之洞一起，成為慈禧太后最為倚重的漢族大臣。在此期間，清廷的政治改革、經(jīng)濟(jì)改革，尤其是袁世凱主管的外交活動(dòng)，確實(shí)獲得了不小的成就。在政治改革方面，經(jīng)過(guò)幾年實(shí)踐，地方諮議局的運(yùn)轉(zhuǎn)逐漸成熟，中央的資政院也在發(fā)揮著相當(dāng)作用，只是資政院畢竟不是正式的議會(huì)，人們的政治期待就是能夠盡快召集正式國(guó)會(huì)。各地的呼吁和內(nèi)外大臣的建議符合朝廷的利益和國(guó)家利益，所以朝廷在1908年8月接受了這些建議，明顯加快了立憲步伐。8月27日，朝廷頒布了《欽定憲法大綱》，同時(shí)宣布立憲籌備清單，定九年后召開(kāi)國(guó)會(huì)。

正當(dāng)此時(shí)，光緒帝自1907年秋天開(kāi)始犯病，1908年11月初病危。13日，慈禧太后發(fā)布懿旨，令醇親王載灃之子溥儀在宮中教養(yǎng)，并在上書(shū)房讀書(shū)。第二天（14日）諭：朝會(huì)大典，常朝班次，攝政王著在諸王前。同一天，大行皇帝龍御上賓，年僅三十八歲，因未有儲(chǔ)貳，不得已以攝政王載灃之子溥儀為嗣。又因小皇帝尚在沖齡，正宜專(zhuān)心典學(xué)，所以慈禧太后又任命攝政王載灃為監(jiān)國(guó)，所有軍國(guó)政事，悉秉予訓(xùn)示，裁度施行。遇有重大事件，必須請(qǐng)光緒帝未亡人隆?；屎筌仓颊?，也由攝政王隨時(shí)面請(qǐng)?jiān)囆?。在做了這些安排后，慈禧太后去世，結(jié)束了長(zhǎng)達(dá)四十八年政治統(tǒng)治。此時(shí)距光緒帝去世不過(guò)二十四小時(shí)。光緒帝和慈禧太后在短時(shí)間里相繼去世，大概稱(chēng)得上20世紀(jì)之謎乃至千古之謎。到目前為止的幾乎所有研究者都不相信清政府的官方記載，而是相信傳言，推測(cè)光緒帝的死亡乃為慈禧太后的迫害甚至是直接加害。最近幾年，隨著國(guó)家清史編纂工程的介入，運(yùn)用高科技檢測(cè)光緒帝遺物，慈禧太后毒死光緒帝的說(shuō)法似乎將要成為蓋棺之論。

當(dāng)時(shí)各種各樣的傳言實(shí)在太多了，而朝廷發(fā)布的消息往往是只有結(jié)果，沒(méi)有過(guò)程沒(méi)有原因，于是面對(duì)各種突發(fā)事件，人們總是習(xí)慣性地施展想象力，于是給我們留下各種各樣猜測(cè)的機(jī)會(huì)。與我們討論的主題有關(guān)的是，袁世凱是慈禧太后的紅人、寵臣是不必懷疑的，他在兩宮生命的最后歲月鞍前馬后也確實(shí)做了許多重要貢獻(xiàn)。然而，在一朝天子一朝臣的君主專(zhuān)制體制下，舊時(shí)代的寵臣袁世凱能夠成為新朝的重臣，其實(shí)還是令人懷疑和令人忐忑不安的。尤其比較令人困惑的是，在光緒帝去世同一天，正在美國(guó)的康有為就大膽宣布，皇上的突然死亡是袁世凱的陰謀和加害，他甚至為此致電美國(guó)總統(tǒng)羅斯福，指控袁世凱試圖變換中國(guó)君主，擾亂中國(guó)，因而他請(qǐng)求美國(guó)政府聯(lián)絡(luò)各民主國(guó)家，對(duì)于清廷的權(quán)力變動(dòng)不予承認(rèn)，設(shè)法遏止袁世凱等反動(dòng)勢(shì)力上位。

康有為的說(shuō)法當(dāng)然沒(méi)有多少證據(jù)和道理，只是當(dāng)年流行較廣的一個(gè)傳說(shuō)而已。不過(guò)，從中國(guó)政治特有的運(yùn)轉(zhuǎn)規(guī)律看，袁世凱在兩宮相繼去世后，還是真的遇到了巨大麻煩，他確實(shí)也就在一夜之間失寵。袁世凱的失寵，當(dāng)然是指對(duì)接替慈禧太后和光緒帝主持大清國(guó)朝政的攝政王而言，這里面的真實(shí)情形可能也不是我們過(guò)去所理解的那個(gè)樣子。不過(guò)有一點(diǎn)確實(shí)必須注意的是，在兩宮管事的時(shí)候，無(wú)論反對(duì)袁世凱的力量多么強(qiáng)大，都被袁世凱柔性化解，也被兩宮所壓住，現(xiàn)在不同了，不僅攝政王無(wú)意繼續(xù)壓住這些反對(duì)的聲音，而且可能在某種程度上還期待著這種聲音，畢竟一個(gè)新的政治架構(gòu)剛剛開(kāi)始建立，一個(gè)強(qiáng)大的老臣對(duì)于新朝的主子無(wú)論如何都不會(huì)是一件好事。

反對(duì)袁世凱的潛流一直不斷，慈禧太后在世的時(shí)候就是如此。1908年10月3日，號(hào)稱(chēng)剛正不阿的御史江春霖向朝廷上了一個(gè)折子，具疏彈劾袁世凱權(quán)勢(shì)太重，尾大不掉，對(duì)朝廷是個(gè)威脅。其理由是袁世凱在9月15日（八月二十日）的五十大壽時(shí)大事張羅，拉幫結(jié)派結(jié)黨營(yíng)私。江春霖給出的罪名很大，也舉了許多例子，建議朝廷汲取古來(lái)權(quán)臣禍國(guó)的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，防患未然，對(duì)袁世凱嚴(yán)加懲處。江春霖是清末有名的御史，一向以敢言而著稱(chēng)，晚清名臣自慶親王、袁世凱、徐世昌至孫寶琦等人都曾被他彈劾過(guò)。僅袁世凱一人就曾被他多次彈劾。由于證據(jù)不夠牢靠，所以一次又一次的彈劾并沒(méi)有對(duì)袁世凱造成威脅。這一次也不例外，慈禧太后和光緒帝對(duì)江春霖的舉報(bào)并不認(rèn)同。

慈禧去世以后，一場(chǎng)對(duì)袁世凱的新的圍攻開(kāi)始醞釀。12月2日，宣統(tǒng)皇帝即位。19日，為表示新朝恩澤，朝廷下令嘉獎(jiǎng)慶親王世襲罔替，嘉獎(jiǎng)世續(xù)、鹿傳霖、張之洞、袁世凱等重臣太子太保。隨后，江春霖向攝政王呈遞密折，向攝政王舉報(bào)慶親王、袁世凱等相互勾結(jié)，結(jié)黨營(yíng)私，提醒攝政王設(shè)法限制慶親王尤其是袁世凱。他認(rèn)為，慶親王在庚子事變中雖然稍有功勞，但自當(dāng)國(guó)以來(lái)，政以賄行，官以私進(jìn)，如袁世凱、徐世昌、楊士驤、趙秉鈞、馮汝骙、唐紹儀、袁樹(shù)勛、增韞等，莫不以重賄破格擢用。而袁世凱尤為其心腹，他們借新政為名，引用私黨，遂令官場(chǎng)相習(xí)成風(fēng)，以奔走為事，鉆營(yíng)為能。

配合江春霖的舉報(bào)，另一個(gè)御史趙炳麟也趁機(jī)發(fā)難，上書(shū)監(jiān)國(guó)攝政王密陳袁世凱包藏禍心，樹(shù)植私營(yíng)，挾制朝廷，如果讓袁世凱繼續(xù)留在軍機(jī)處，他日必生意外之變。趙炳麟建議攝政王趁袁世凱勢(shì)力尚未高度集結(jié)的時(shí)候突然行動(dòng)，將袁世凱逐出軍機(jī)處，一旦袁世凱被清除，他的那些黨羽必將聞風(fēng)而散。否則，若待其根深固結(jié)，謀定后動(dòng)，他日監(jiān)國(guó)攝政王即便下決心裁制袁世凱，恐怕也就很難了，或許也只能像先皇帝一樣敢怒不敢言，俯首聽(tīng)其所為而已。攝政王批閱這幾份奏折密報(bào)后，經(jīng)過(guò)與一些重臣商量，決定將袁世凱免職。發(fā)布免職令寫(xiě)道：諭內(nèi)閣。軍機(jī)大臣、外務(wù)部尚書(shū)袁世凱，夙承先朝屢加擢用，朕御極后復(fù)予懋賞，正以其才可用，俾效馳驅(qū)，不意袁世凱現(xiàn)患足疾，步履維艱，難勝職任，袁世凱著即開(kāi)缺回籍養(yǎng)疴，以示體恤之至意。

二、開(kāi)缺回籍深層原因：一個(gè)化不開(kāi)的心結(jié)

攝政王載灃在接管權(quán)力之后，由于袁世凱權(quán)力過(guò)大，將袁世凱視為政治上的最大危險(xiǎn)，企圖對(duì)袁世凱予以打擊，甚至一度產(chǎn)生過(guò)要置袁世凱于死地的想法。袁世凱不僅掌握大權(quán)，而且在清廷內(nèi)部攀緣結(jié)交了許多重要關(guān)系。袁世凱在慈禧太后、光緒帝的時(shí)代，無(wú)論擁有多大權(quán)力，都處于強(qiáng)權(quán)人物慈禧太后的掌控之下。攝政王執(zhí)政后，情況則有所不同。攝政王在過(guò)去幾年中，就屢屢與強(qiáng)勢(shì)的袁世凱沖突，且每每被袁世凱打敗，他們之間的矛盾已經(jīng)積累很久，現(xiàn)在終于到了爆發(fā)時(shí)刻。

攝政王與袁世凱間產(chǎn)生矛盾，主要是因?yàn)橐栽绖P為代表的漢族高官尤其是軍事高官的崛起，不僅損害了滿洲貴族集團(tuán)的利益，且在很大程度上也威脅到攝政王的統(tǒng)治。在慈禧太后的默許、縱容和支持下，清廷在過(guò)去幾年的政治改革中，確實(shí)準(zhǔn)備走上行政中立的政治道路，像東西方立憲各國(guó)一樣，最大限度地消弭人們生而不平等的出身問(wèn)題，不再以出身決定一個(gè)人的升遷罷黜。清廷的這個(gè)政治選擇當(dāng)然與孫中山等革命黨人“驅(qū)逐韃虜，恢復(fù)中華”的政治壓力有關(guān)，但從本質(zhì)上說(shuō)也表明清廷和滿洲貴族中大多數(shù)人開(kāi)始覺(jué)悟。行政中立的原則既沒(méi)有表明漢族人的優(yōu)越，也沒(méi)有再規(guī)定滿洲貴族的政治優(yōu)先權(quán)，但毫無(wú)疑問(wèn)的是，由于滿洲貴族只是一個(gè)非常小的團(tuán)體，所以這個(gè)政策雖在表面上并不是要損害滿洲貴族的利益，但在客觀效果上對(duì)滿洲貴族不利。這也是后來(lái)之所以出現(xiàn)一個(gè)“皇族內(nèi)閣”的根本原因。

清廷的行政改革在客觀上符合漢族官僚的利益，然而在慈禧太后主導(dǎo)的新政和預(yù)備立憲的政治改革過(guò)程中，漢族高官尤其是袁世凱還沒(méi)有為漢族人謀私利的主動(dòng)意識(shí)。這大概有兩方面的原因，一是漢人孫中山領(lǐng)導(dǎo)的革命黨一直在海外鼓吹種族革命和民族革命，民族分野在當(dāng)時(shí)的國(guó)內(nèi)政治界已經(jīng)成為一個(gè)非常敏感的政治問(wèn)題，袁世凱等漢族高官既然已經(jīng)獲得了政治上的一定發(fā)言權(quán)，他們無(wú)論如何也不會(huì)有意識(shí)地將自己與孫中山的革命黨聯(lián)系在一起，至少不愿讓自己的政治作為成為滿洲貴族保守派攻擊的把柄；二是漢族官僚不論高中低哪個(gè)層面，都占有絕對(duì)多數(shù)，既然已經(jīng)占據(jù)絕對(duì)多數(shù)，他們更沒(méi)有必要在這方面挑起滿洲貴族集團(tuán)中保守派的怨恨?；谶@兩個(gè)原因，以袁世凱為代表的漢族高官無(wú)論在當(dāng)年的政治改革中怎樣竭力爭(zhēng)奪，竭力地出風(fēng)頭搶鏡頭，他們都沒(méi)有引起清廷最高政治層的反感，慈禧太后相信袁世凱等漢族高官不是為漢族人的私利而工作，而是為大清國(guó)的久遠(yuǎn)利益。但是，滿洲貴族中的保守勢(shì)力眼見(jiàn)原屬自己的位置權(quán)力都被這些有能力的漢族官員搶走之后，產(chǎn)生不滿。于是他們與袁世凱等漢族高官的鉤心斗角相互傾軋終于從潛流轉(zhuǎn)為公開(kāi)。

1906年9月，袁世凱奉命進(jìn)京參與中央官制改革的討論，在他的授意下，編纂官制局提調(diào)孫寶琦、楊士琦等人提出，中央官制改革的關(guān)鍵是行政中立的原則，在那時(shí)尚沒(méi)有黨派沖突的前提下，他們認(rèn)為影響行政中立的關(guān)鍵在于官僚身份的認(rèn)定及出身，他們建議取消軍機(jī)處，設(shè)立責(zé)任內(nèi)閣，將來(lái)的責(zé)任內(nèi)閣主要對(duì)議會(huì)負(fù)責(zé)。這樣可以保證行政中立，但顯然削弱了朝廷對(duì)行政的控制，當(dāng)然也削弱了滿洲貴族統(tǒng)治集團(tuán)對(duì)政府的控制，因而也就激起了滿洲貴族統(tǒng)治集團(tuán)的普遍反對(duì)。滿洲貴族統(tǒng)治集團(tuán)中的少壯派大概認(rèn)為，袁世凱等人的這些建議具有非常險(xiǎn)惡的用心，無(wú)疑像孫中山等反滿革命倡導(dǎo)者所鼓吹的那樣，反對(duì)滿洲貴族對(duì)中國(guó)的統(tǒng)治，他們與孫中山的區(qū)別只在于，孫中山是用武力用暴動(dòng)的方式從外部攻擊大清王朝，而袁世凱等人則是用改革的名義，用和平的手段從內(nèi)部瓦解大清王朝的政治統(tǒng)治。于是這些少壯派針?shù)h相對(duì)地反對(duì)廢除軍機(jī)處、設(shè)立責(zé)任內(nèi)閣的建議，反而參照立憲國(guó)家行政中立和軍隊(duì)國(guó)家化的原則，提出設(shè)立陸軍部，統(tǒng)轄全國(guó)軍隊(duì)，將各地督撫的軍權(quán)統(tǒng)統(tǒng)收歸中央。這個(gè)主張從理論上說(shuō)當(dāng)然沒(méi)有什么問(wèn)題，但是結(jié)合當(dāng)時(shí)政治背景來(lái)看，這顯然是針對(duì)袁世凱這樣大權(quán)在握的督撫的，是假立憲的名義削弱漢族高官對(duì)軍事權(quán)力的掌控。換言之，即便袁世凱這樣的漢族高官可能在心里并沒(méi)有像孫中山那樣老是想著漢族、滿人之類(lèi)的身份區(qū)別，但在滿人眼里，大概已有非我族類(lèi)、其心必異的意思了。

孫中山等人在外面的宣傳肯定影響了滿洲貴族集團(tuán)中相當(dāng)一部分人，這部分人真的開(kāi)始懷疑漢族人與滿洲人的離心離德。不過(guò)清廷最高統(tǒng)治層比如慈禧太后認(rèn)為，既然身份認(rèn)同已經(jīng)成為政治變革中的大問(wèn)題大障礙，那么就應(yīng)該解決這些問(wèn)題，讓這些問(wèn)題不再成為政治改革進(jìn)程中的大問(wèn)題大障礙。所以在稍后的討論中，清廷一方面比較明確地否定現(xiàn)在就立即廢除軍機(jī)處設(shè)立責(zé)任內(nèi)閣的建議，另一方面宣布廢除過(guò)去中央各部雙首長(zhǎng)制，即宣布廢除滿尚書(shū)、漢尚書(shū)的區(qū)分，在新官制方案中實(shí)行滿漢平等的原則，中央政府任命的新尚書(shū)不再區(qū)分滿漢，只是在最初一批新尚書(shū)名單中，還是滿洲貴族出身的高官占了多數(shù)，漢人所占的比例反而不如滿漢雙首長(zhǎng)制時(shí)多，這當(dāng)然使許多漢族官僚感到不滿。

除此之外，滿洲貴族統(tǒng)治集團(tuán)中的少壯派對(duì)袁世凱等人攬權(quán)深感不滿或者說(shuō)不安，他們要求清政府通過(guò)改革的方式去剝奪漢人高官對(duì)權(quán)力的占有。他們要求限制官吏的兼差，這當(dāng)然是要打擊袁世凱這樣的漢族官僚。所以到了1906年底，原本熱情推動(dòng)政治改革的袁世凱反而成為被改革的對(duì)象，于是他主動(dòng)請(qǐng)求清政府免去他的所有兼差，并交出北洋軍隊(duì)的統(tǒng)帥權(quán)，支持設(shè)立陸軍部。袁世凱的退讓并沒(méi)有換來(lái)滿洲貴族統(tǒng)治集團(tuán)中少壯派的信任，他們之間的較量角逐和暗中較勁越演越烈。當(dāng)然，袁世凱處于被動(dòng)狀態(tài)，少壯派則采取咄咄逼人的進(jìn)攻態(tài)勢(shì)。他們暗中煽動(dòng)言官、御史彈劾袁世凱權(quán)重勢(shì)高，貪私誤國(guó)，甚至惡意預(yù)言袁世凱遲早要像歷史上的曹操、劉裕那樣，篡位奪權(quán)。

清流們的攻擊沒(méi)有影響袁世凱的地位。1907年9月，清廷調(diào)任袁世凱為軍機(jī)大臣兼外務(wù)部尚書(shū)，與剛剛調(diào)任來(lái)的湖廣總督張之洞及慶親王奕劻一起主持中央政府日常事務(wù)，成為慈禧太后和中央政府最信任也最離不開(kāi)的重要人物，即便在為光緒帝選擇皇位繼承人以及選擇攝政王載灃這樣重大問(wèn)題上，慈禧太后也曾認(rèn)真聽(tīng)取袁世凱的意見(jiàn)。在慈禧太后向袁世凱征詢(xún)皇位繼承人問(wèn)題時(shí)，袁世凱竭力認(rèn)同由三歲的溥儀繼承皇位，支持載灃為攝政王監(jiān)國(guó)。然而袁世凱的擁戴并沒(méi)有換來(lái)與滿洲貴族統(tǒng)治集團(tuán)中少壯派的和解，這些少壯派集結(jié)在攝政王周?chē)?，不斷向攝政王施加壓力，要求處死袁世凱，以防止袁世凱利用手中曾經(jīng)擁有的軍權(quán)發(fā)動(dòng)政變，篡奪大清王朝的統(tǒng)治權(quán)。當(dāng)滿洲貴族統(tǒng)治集團(tuán)中少壯派軍人密謀攻擊袁世凱的時(shí)候，袁世凱在北洋系的政治盟友和追隨者在保定府發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)小小的兵變，以威脅攝政王和少壯派。結(jié)果攝政王沒(méi)有完全答應(yīng)少壯派的要求，而是于1909年1月2日將袁世凱開(kāi)缺回籍養(yǎng)病了事。

三、真正原因：外交失敗引咎辭職

袁世凱開(kāi)缺回籍的原因當(dāng)然不是那么簡(jiǎn)單，還有許多人們至今并不明白的背景與原因。袁世凱開(kāi)缺回籍也是當(dāng)時(shí)國(guó)際大環(huán)境的產(chǎn)物，是列強(qiáng)在遠(yuǎn)東競(jìng)爭(zhēng)的必然結(jié)果。袁世凱是慈禧太后在生命最后歲月最為仰賴(lài)的重臣，他與漢大臣張之洞分享著控制中央政府日常運(yùn)作的權(quán)力。張之洞的主要職責(zé)在內(nèi)政，而袁世凱以外務(wù)部尚書(shū)的身份主管著大清帝國(guó)的外交事務(wù)，與外務(wù)部管部大臣慶親王奕劻密切合作。

經(jīng)過(guò)幾十年的發(fā)展，特別是《馬關(guān)條約》之后的發(fā)展，列強(qiáng)在中國(guó)的投資越來(lái)越大，在中國(guó)經(jīng)濟(jì)生活中所占的份額也越來(lái)越突出，中外之間的交往越來(lái)越密切，中國(guó)的內(nèi)政越來(lái)越多地受制于外交，外交博弈成為清政府當(dāng)年最重要的一門(mén)功課。這也是袁世凱在政治上地位凸顯的一個(gè)重要原因。從列強(qiáng)的視角看，英國(guó)在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之前原本與中國(guó)關(guān)系最為友好，兩國(guó)的貿(mào)易和文化往來(lái)也最為突出。然而在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中，英國(guó)借給中國(guó)“高升”號(hào)運(yùn)兵船，當(dāng)“高升”號(hào)出事之后，英國(guó)人不僅不愿與日本人翻臉，反而越來(lái)越傾向于日本，中英關(guān)系漸行漸遠(yuǎn)。英國(guó)與日本在1902年締結(jié)同盟條約，這也是日本稍后敢于與俄國(guó)發(fā)生正面沖突，敢于發(fā)動(dòng)日俄戰(zhàn)爭(zhēng)的重要背景。

在歐洲，英國(guó)是德國(guó)的宿敵，中英關(guān)系的疏遠(yuǎn)導(dǎo)致了中德關(guān)系的親近，特別是在《馬關(guān)條約》談判過(guò)程中，德國(guó)人拉著俄國(guó)人、法國(guó)人，多多少少為中國(guó)說(shuō)了一些好話，幫過(guò)中國(guó)一些忙，尤其是三國(guó)干涉還遼，不管怎么說(shuō)還是很讓中國(guó)人感激。日俄戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果使英日同盟在遠(yuǎn)東占盡了上風(fēng)，遠(yuǎn)東的戰(zhàn)略格局因英日同盟而被打破。英日同盟對(duì)遠(yuǎn)東的壟斷當(dāng)然不符合后起大國(guó)德國(guó)和美國(guó)的利益，所以為了抵制英日同盟，德國(guó)人于1906年動(dòng)議組建中美德三國(guó)同盟。德國(guó)人三國(guó)同盟的建議引起清廷高度重視和興趣，只是清廷考慮到英國(guó)和日本對(duì)這個(gè)三國(guó)同盟可能產(chǎn)生的激烈反彈，因而遲遲不敢答應(yīng)德國(guó)人的建議。中國(guó)的自我孤立鼓勵(lì)了英國(guó)和日本，幾經(jīng)周折，日本與俄國(guó)握手言歡。1907年7月30日，日俄兩國(guó)簽訂《日俄密約》，規(guī)定中國(guó)東北地區(qū)南部為日本勢(shì)力范圍，北部為俄國(guó)勢(shì)力范圍。前者被稱(chēng)為“南滿”，后者被稱(chēng)為“北滿”。俄國(guó)承認(rèn)日本對(duì)朝鮮的占領(lǐng)，日本承認(rèn)俄國(guó)在外蒙古有著自己的特殊利益。

日俄和好并走向結(jié)盟改變了遠(yuǎn)東的政治格局，稍后甚至出現(xiàn)了英法日俄四國(guó)同盟的雛形，英國(guó)與俄國(guó)于同年8月31日簽訂協(xié)議，確定各自在華勢(shì)力范圍。他們聯(lián)合統(tǒng)治著遠(yuǎn)東，使德國(guó)還有美國(guó)都感到格外失落，于是德國(guó)人再度推動(dòng)中美德同盟，美國(guó)人對(duì)此也變得非常積極。對(duì)于德、美兩國(guó)的建議，此時(shí)主持中國(guó)外交事務(wù)的袁世凱高度認(rèn)同。袁世凱認(rèn)為，如果美國(guó)在中國(guó)東北地區(qū)的貿(mào)易和投資有很大上升，占有重要的經(jīng)濟(jì)地位，那么按照美國(guó)的外交原則，一定會(huì)成為牽制日俄在東北勢(shì)力的力量。東三省總督徐世昌亦認(rèn)為，假如要想讓美國(guó)幫助中國(guó)抵制日本，那么就要向美國(guó)人提供有足夠吸引力的投資機(jī)會(huì)。奉天巡撫唐紹儀也認(rèn)為，中國(guó)應(yīng)該運(yùn)用鐵路建設(shè)和銀行貸款等經(jīng)濟(jì)計(jì)劃，去吸引美國(guó)資本進(jìn)入東北，用美國(guó)的政治勢(shì)力和經(jīng)濟(jì)影響力去抵消日本對(duì)南滿、俄國(guó)對(duì)北滿的控制。基于這樣一種戰(zhàn)略考慮，清政府委派經(jīng)濟(jì)官員陳錦濤在美國(guó)向華爾街的金融大亨宣傳在東北的投資機(jī)會(huì)和前景，表示中國(guó)正在進(jìn)行政治改革，向中國(guó)特別是向廣袤的東三省加大投資是一個(gè)明智選擇，因?yàn)槟抢锉貙⒊蔀槭澜缟弦粋€(gè)能夠容納相當(dāng)剩余資本與產(chǎn)品的市場(chǎng)，向東三省投資肯定較世界許多地方更明智更有把握。

袁世凱、徐世昌、唐紹儀的分析確實(shí)是有道理的，陳錦濤在美國(guó)的宣傳也起到了一定作用。鑒于這樣一種現(xiàn)實(shí)，特別是恰逢此時(shí)美國(guó)政府又提出退還庚子賠款的一部分，中美之間構(gòu)建更加緊密的外交關(guān)系，并由這個(gè)緊密的關(guān)系去制衡日俄，或許是可能的。這個(gè)外交方略雖然有著傳統(tǒng)中國(guó)“以夷制夷”外交理念的深刻影響，但在那時(shí)也真的是一個(gè)沒(méi)有辦法的辦法。根據(jù)這些情形，清政府于1908年10月批準(zhǔn)袁世凱的建議，任命唐紹儀為特使出使美國(guó)，公開(kāi)的理由就是感謝美國(guó)政府退還部分庚子賠款，而實(shí)際上是進(jìn)行締結(jié)中美德同盟的談判。為了這個(gè)談判能夠順利進(jìn)行，清政府又給唐紹儀另外一個(gè)權(quán)限，就是與美方洽商?hào)|北開(kāi)發(fā)貸款即“滿洲銀行貸款”，以此貸款引誘美國(guó)政府同意與中國(guó)結(jié)盟。

為了防止不必要的干擾，中國(guó)對(duì)中美德三國(guó)同盟的消息嚴(yán)格保密，并制造了一些迷惑日本人的假象，比如刻意強(qiáng)調(diào)唐紹儀兼任考查財(cái)政大臣，歷赴日本及歐洲諸大國(guó)，將諸國(guó)經(jīng)理財(cái)政辦法詳細(xì)調(diào)查，隨時(shí)奏聞，以備中國(guó)此后在與各國(guó)進(jìn)行稅則等談判時(shí)參考。然而日本和英國(guó)的諜報(bào)網(wǎng)委實(shí)強(qiáng)大，日本人和英國(guó)人還是在唐紹儀出訪前就獲悉了中國(guó)政府的計(jì)劃。日本人當(dāng)然不希望中國(guó)與美國(guó)、德國(guó)結(jié)盟，所以日本加快與美國(guó)的秘密談判，以重大讓步阻止美國(guó)與中國(guó)結(jié)盟。1908年11月30日，也就是唐紹儀達(dá)到美國(guó)前夕，日美兩國(guó)簽訂了《路特——高平協(xié)定》。在這個(gè)協(xié)定中，美國(guó)明確表示承認(rèn)滿洲現(xiàn)狀，其實(shí)就是默認(rèn)日俄等國(guó)在滿洲的特殊地位和特殊利益。日本當(dāng)然也為此作出讓步，同意在滿洲實(shí)施門(mén)戶(hù)開(kāi)放、機(jī)會(huì)均等的原則，也就是同意美國(guó)資本的自由進(jìn)出。袁世凱的中美合作抵制日本的外交布局，就這樣被日本人輕易破壞，中美合作徹底破產(chǎn)，唐紹儀赴美使命以徹底失敗而結(jié)束。唐紹儀抵達(dá)美國(guó)的時(shí)間為12月1日，即美日協(xié)定簽訂的次日。即便如此，美國(guó)留學(xué)出身的唐紹儀在美國(guó)應(yīng)該還有外交活動(dòng)的空間，無(wú)奈此時(shí)中國(guó)內(nèi)部又發(fā)生了重大變故，慈禧太后和光緒帝在一天之間突然相繼去世，信息高度透明的美國(guó)對(duì)中國(guó)這個(gè)神秘國(guó)家的政治變動(dòng)根本摸不著頭腦，在政治前途并不明朗的時(shí)候，美國(guó)政府當(dāng)然也不愿意與唐紹儀進(jìn)行實(shí)質(zhì)性的談判。于是，唐紹儀和他的代表團(tuán)悄然回國(guó)，中美德聯(lián)盟成為泡影，中美外交也迅速降溫。

唐紹儀的外交失敗是由于日本人的陰謀，日本人的目的當(dāng)然也是要收拾如日中天的袁世凱，擔(dān)心袁世凱將中美德三國(guó)結(jié)成一個(gè)緊密同盟，吃虧的肯定是日本。因?yàn)樵绖P之所以急于與美國(guó)和德國(guó)達(dá)成同盟，主要目的就是抵制日本對(duì)東北的蠶食與控制。現(xiàn)在，唐紹儀的外交失敗了，在東北對(duì)日本的抵制也就無(wú)從談起了，清政府內(nèi)部的親日派再度抬頭，他們期望以和平的手段阻止日本向中國(guó)滲透，所以袁世凱的命運(yùn)也就由此注定，他怎么可能不下臺(tái)呢？對(duì)于清政府來(lái)說(shuō)，外交失敗實(shí)在是一個(gè)說(shuō)不出的苦果。袁世凱由此承擔(dān)責(zé)任請(qǐng)求辭職，也是一個(gè)政治家負(fù)責(zé)任的表示，只是這個(gè)外交失敗的理由實(shí)在拿不上臺(tái)面，所以在袁世凱在朝廷只能心照不宣。由此也就能夠理解，盡管那些言官拼命彈劾袁世凱，但他們對(duì)于秘密外交實(shí)在知之甚少，他們所說(shuō)的只是那些無(wú)根游談，表面上看朝廷將袁世凱開(kāi)缺是接受了他們的建議，朝廷實(shí)際上是利用他們的彈劾掩飾了一個(gè)重大的外交失敗。因此，監(jiān)國(guó)攝政王也就不可能按照江春霖、趙炳麟以及滿洲貴族中的少壯派、強(qiáng)硬派的建議將袁世凱處死，只是讓袁世凱低調(diào)返回故里。由此，也就很好理解三年后袁世凱重新出山的事情了。