天地會是歷史上一個重要的秘密會黨，關(guān)于它的起源，據(jù)學(xué)者們考證，已可歸納為十二種之多，即：鄭成功創(chuàng)立天地會說;天地會始于康熙十三年甲寅說;天地會始于雍正十二年甲寅說;福建藤牌兵創(chuàng)立天地會說;天地會始于明季說;天地會始于乾隆二十六年說;天地會始于乾隆三十二年說;天地會始于雍正年間說;天地會始于雍正初年說;以“萬”為姓集團(tuán)余黨創(chuàng)立天地會說;廣義天地會始于雍正年間，狹義天地會始于乾隆年間說;天地會始于明末清初說等。

自從十九世紀(jì)初葉以來，陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了各種天地會秘密文件，除各種圖像外，其文字部分，依照其性質(zhì)，可以分為結(jié)會緣起、誓詞、祝文、口白、歌訣、詩詞、對聯(lián)、隱語、雜錄等項(xiàng)。各項(xiàng)文字經(jīng)過輾轉(zhuǎn)傳抄，既多訛脫，又有異文。其中西魯犯境，僧兵退敵，清帝火燒少林寺，劫余五僧結(jié)拜天地會的故事，是學(xué)者們討論天地會起源問題時所引用的主要資料。但是天地會秘密文件所述結(jié)會緣起，或詳或略，神話成分居多。其所述人物、時間、地點(diǎn)，亦互相抵牾。所以天地會的起源問題一直眾說紛紜、莫衷一是。

后世流傳的各種天地會秘密文件，多敘述少林寺被清帝焚燒后、劫余五僧拜長林寺僧長萬云龍為大哥，以陳近南為香主，在高溪廟起義，萬云龍失機(jī)陣亡，五僧分往各省傳會，成為天地會的五祖。于是有學(xué)者根據(jù)這些傳說加以考證后，多認(rèn)為萬云龍大哥就是影射鄭成功，陳近南就是影射陳永華，于是得出結(jié)論，相信天地會就是起源于臺灣。最早提出鄭成功創(chuàng)立天地會的說法，是辛亥革命時期的歐榘甲、陶成章、章太炎等人。這是革命黨人出于革命目的所造的“英雄譜系”，藉此激發(fā)民族大義。

武俠小說家金庸在《鹿鼎記》里，糅合歷史與虛構(gòu)。蔡德忠向新入會的韋小寶如是介紹天地會歷史：“本會的創(chuàng)始祖師便是國姓爺，原姓鄭，大名上成下功？？我和方兄弟、馬兄弟、胡兄弟、李兄弟？？都是國姓爺軍中的校尉士卒”。隨著金庸小說風(fēng)靡華人世界，鄭成功、陳近南的名字、“地震高岡，一脈溪山千古秀;門朝大海，三合河水萬年流”這樣的天地會暗語，便廣為流傳。