趙光義穩(wěn)固帝位后，繼續(xù)統(tǒng)一事業(yè)。太平興國三年(978年)，在宋朝的政治壓力下，割據(jù)福建漳泉兩府的陳洪進，割據(jù)兩浙的吳越錢氏相繼向宋廷納土歸降。

太平興國四年(979年)正月，趙光義先派大將潘美等揮師北上，圍攻北漢都城太原，趙光義于二月率軍親征，宋軍擊退遼國援兵，滅亡北漢，終于結(jié)束了自唐末黃巢之亂以來近九十年藩鎮(zhèn)割據(jù)混戰(zhàn)的局面，再次形式上一統(tǒng)全國。

同年五月，趙光義不顧眾臣反對，趁伐取北漢之勢，從太原出發(fā)展開北伐。北伐初期一度收復河北易州和涿州。趙光義下令圍攻燕京，宋軍與遼人在高粱河畔展開激戰(zhàn)。趙光義親臨戰(zhàn)場，結(jié)果受傷中箭，乘驢車倉惶撤離，北伐失敗。

太平興國五年(980年)，宋朝知邕州太常博士侯仁寶上奏趙光義，請求趁交趾(越南)丁朝內(nèi)亂之機南下討伐，恢復漢唐故疆，統(tǒng)一交趾(越南)。于是，趙光義任命侯仁寶為交州陸路水路轉(zhuǎn)運使;任命蘭陵團練使孫全興、漆作使郝守俊、鞍轡庫使陳欽祚、左監(jiān)門將軍崔亮為兵馬都部署;寧州刺史劉澄、軍器庫副使賈湜、供奉官閣門祗候王僎為兵馬都部署，伺機進攻丁朝。但在太平興國六年(981年)，白藤江之戰(zhàn)中先勝后敗，統(tǒng)一交趾(越南)的計劃最終成為泡影，交趾(越南)得以保持獨立地位。

雍熙三年(986年)，趙光義派遣潘美、楊業(yè)、田重、曹彬、崔彥進五位大將分東中西三路，以東路為主再行北伐。西路、中路軍進軍順利，而主力東路軍屢遭遼軍挫敗，糧道被切斷，終未能與中西二路匯合，于岐溝關(guān)大敗而潰。中、西二路亦只得南撤。西路主將楊業(yè)因掩護軍民南撤被遼軍俘虜，在獄中絕食三日而死。之后，北宋在對西夏黨項族的三川口、好水川、定川寨等戰(zhàn)役中屢次失敗，但因其厭戰(zhàn)，與宋廷議和。趙光義以親信傅潛、王超、柴禹錫、趙镕、張遜、楊守一及弭德超等為禁軍統(tǒng)帥，多庸碌之徒，臨陣懼戰(zhàn)。

淳化四年(993年)農(nóng)歷二月，四川爆發(fā)王小波和李順發(fā)動的農(nóng)民起義。起義軍所到之處調(diào)發(fā)富家大姓除生活品外一切財產(chǎn)于眾，得到蜀地農(nóng)民呼應。次年正月，起義軍占據(jù)成都，建立大蜀政權(quán)，趙光義得知后派遣兩路大軍討之，起義軍終于至道二年(996年)徹底失敗。