北宋自雍熙北伐慘敗后，對(duì)遼朝就一直心存畏懼，逐漸由主動(dòng)進(jìn)攻轉(zhuǎn)為被動(dòng)防御。相反，遼朝對(duì)宋朝卻是步步緊逼，不斷南下侵?jǐn)_宋朝。自咸平二年(999年)開(kāi)始，遼國(guó)陸續(xù)派兵在邊境挑釁，掠奪財(cái)物，屠殺百姓，給邊境地區(qū)的居民帶來(lái)了巨大災(zāi)難。雖然宋軍在楊延朗(又名楊延昭，即楊六郎)、楊嗣等將領(lǐng)率領(lǐng)下，積極抵抗入侵，但遼朝騎兵進(jìn)退速度極快，戰(zhàn)術(shù)靈活，給宋朝邊防帶來(lái)的壓力愈益增大。

景德元年(1004年)秋，遼朝承天太后蕭綽、遼圣宗耶律隆緒親自率領(lǐng)20萬(wàn)大軍南下，直逼黃河岸邊的澶州(今河南省濮陽(yáng)縣)城下，威脅北宋的都城東京(汴梁)。警報(bào)一夜五傳東京，趙恒問(wèn)計(jì)于群臣。當(dāng)時(shí)宰相王欽若、陳堯叟分別主張遷都于江南及蜀地，任職才一月的宰相寇準(zhǔn)則厲聲反對(duì)說(shuō)：“出這種主意的人應(yīng)當(dāng)斬首！”他說(shuō)，如果放棄汴京南逃，勢(shì)必動(dòng)搖人心，敵人會(huì)乘虛而入，國(guó)家就難以保全了;如果皇上親自出征，士氣必定大振，就一定能擊退敵軍。趙恒同意御駕親征，由寇準(zhǔn)隨同指揮。到了韋城(今河南省滑縣東南)，趙恒聽(tīng)說(shuō)遼兵勢(shì)大，又想退兵。寇準(zhǔn)嚴(yán)肅地說(shuō)：“如今敵軍逼近，情況危急，我們只能前進(jìn)一尺，不能后退一寸。河北我軍正日夜盼望陛下駕到，進(jìn)軍將使我河北諸軍的士氣壯大百倍。后退則將使軍心渙散，百姓失望。敵人趁機(jī)進(jìn)攻。陛下恐怕連金陵也保不住了?！?/p>

趙恒才同意繼續(xù)進(jìn)軍，渡河進(jìn)入澶州城，遠(yuǎn)近各路宋軍見(jiàn)到趙恒的黃龍大旗，都?xì)g呼跳躍，高呼“萬(wàn)歲”。真宗在寇準(zhǔn)的要求下上城墻鼓舞士氣，使得宋軍士氣大振?？軠?zhǔn)指揮宋軍出擊，個(gè)個(gè)奮勇沖殺，消滅了遼軍數(shù)千，射死了遼軍主將蕭撻凜。蕭太后見(jiàn)遼軍陷入被動(dòng)，便要求議和。

趙恒派使者曹利用去遼國(guó)簽訂澶淵之盟之際，告訴曹利用說(shuō)：“如果實(shí)在沒(méi)有辦法，就算要百萬(wàn)也可以！”寇準(zhǔn)知道后，卻指著曹利用憤怒地說(shuō)道：“如果超過(guò)30萬(wàn)兩，就提人頭來(lái)見(jiàn)?！?/p>

經(jīng)過(guò)曹利用和遼使者的一再討價(jià)還價(jià)，兩國(guó)制定了如下條約：

一、遼、宋為兄弟之國(guó)，宋為兄，宋尊蕭太后為叔母，后世仍以世侄論，使者定期互訪。

二、以白溝河為國(guó)界，雙方撤兵。遼歸還宋遂城(今河北徐水)及瀛、莫二州。此后凡有越界盜賊逃犯，彼此不得停匿。兩朝沿邊城池，一切如常，不得創(chuàng)筑隍城。

三、宋方每年向遼提供“助軍旅之費(fèi)”銀十萬(wàn)兩，絹二十萬(wàn)匹(即歲幣)。至雄州交割。

四、雙方于邊境設(shè)置于榷場(chǎng)，開(kāi)展互市貿(mào)易。(在互市貿(mào)易中，北宋所賺的錢(qián)遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于歲幣，每年宋朝收益為所供歲幣的2.5倍左右，且低價(jià)購(gòu)買(mǎi)許多馬匹用于軍隊(duì)裝備，在經(jīng)濟(jì)上拖垮了遼朝，以致其之后的幾十年未能發(fā)兵北宋)。

曹利用回到宋朝之后，趙恒急問(wèn)金額，曹利用不敢直說(shuō)，只豎起3根指頭，趙恒以為是300萬(wàn)兩，大驚失聲脫口道：“太多了?！边^(guò)了一會(huì)又自我安慰道：“是太多了，但就此把事情了結(jié)也好?！钡戎朗?0萬(wàn)時(shí)，如釋重負(fù)，轉(zhuǎn)憂為喜，對(duì)曹利用大加賞賜。

澶淵之盟結(jié)束了宋遼之間長(zhǎng)達(dá)二十五年的戰(zhàn)爭(zhēng)，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人(白發(fā)長(zhǎng)者)，不識(shí)于戈”，同時(shí)也是宋朝向番方交納歲幣換取和平的開(kāi)始。此后宋遼邊境長(zhǎng)期處于相對(duì)和平的狀態(tài)。并使宋朝節(jié)省了巨額戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)支，歲幣(30萬(wàn))的支出不及用兵的費(fèi)用(3000萬(wàn))百分之一，避免了重兵長(zhǎng)年戍邊的造成的過(guò)量徭役和朝廷賦稅壓力，以極少的代價(jià)換取了戰(zhàn)爭(zhēng)所難以獲取的效果(不是教科書(shū)所云加重了人民的負(fù)擔(dān)，失去的錢(qián)宋又可以通過(guò)外貿(mào)賺回)。

北宋在邊境上的雄州(今河北雄縣)、霸州(今河北霸州)等地設(shè)置榷場(chǎng)，開(kāi)放交易，促進(jìn)了宋遼之間的經(jīng)濟(jì)文化交流，有利于宋遼的經(jīng)濟(jì)發(fā)展、文化繁榮、民族融合。