武則天一生給高宗李治生了四個(gè)兒子，長(zhǎng)子李弘，次子李賢，三子李顯，四子李旦。長(zhǎng)子李弘在655年被封為代王，次年，原太子李忠被廢黜，李弘就成為了皇太子。可是這個(gè)李弘二十三歲就英年早逝了，他的弟弟李賢便接過(guò)了太子之位。這個(gè)李賢是武則天四個(gè)兒子中最聰慧的，據(jù)《唐書(shū)》記載，他小時(shí)候讀書(shū)便能過(guò)目不忘，而且舉止端莊，很受高宗喜愛(ài)。李賢當(dāng)太子之后，便召集了一幫學(xué)者為《后漢書(shū)》作注釋?zhuān)贩Q(chēng)“章懷注”，因此，李賢也被人稱(chēng)為“章懷太子”。李賢雖然學(xué)識(shí)淵博，卻并不熱衷政治，一心只想著書(shū)立說(shuō)，這讓武則天有些不滿。

儀鳳四年(679)五月初三，武則天的寵臣明崇儼被盜賊殺害，此人精通巫術(shù)，并且風(fēng)姿英俊，和武則天的關(guān)系極為曖昧。在搜捕盜賊的過(guò)程中，武則天突然得到密報(bào)，太子的一個(gè)家奴趙道生主動(dòng)自首，說(shuō)自己受太子指使殺死了明崇儼。武則天立刻派人搜查太子府邸，竟然找到了三百余副甲胄。于是，太子李賢便以謀反罪被捕入獄。對(duì)于太子造反一事，高宗始終持懷疑態(tài)度，因?yàn)樗芸春美钯t，所以便下令三司會(huì)審，但最終也沒(méi)能幫太子洗脫罪名。太子李賢最后被廢為庶人，流放到了巴州。

長(zhǎng)子夭折，二子又被貶為庶人，三兒子李顯便被立為了太子。弘道元年(683)，病懨懨的李治終于駕崩了，太子李顯繼承了皇位。他身上遺傳了父親的善良和軟弱，所以即位之后，很多事情都要請(qǐng)示母后才能作出決斷，朝政實(shí)際上依然被武則天把持。

后來(lái)，他漸漸不滿于充當(dāng)母后手中的操線木偶，便試圖利用外戚的勢(shì)力，組建自己的勢(shì)力集團(tuán)來(lái)和武則天抗衡。當(dāng)時(shí)，裴炎受高宗遺詔輔政，李顯覺(jué)得他處處掣肘，便準(zhǔn)備提拔韋皇后的父親，自己的岳丈韋元貞當(dāng)侍中。裴炎堅(jiān)決反對(duì)，李顯大怒，便沖著裴炎吼道：“我是皇帝，我要把天下給韋元貞都行，更別說(shuō)一個(gè)小小的侍中了！”

裴炎無(wú)言以對(duì)，便將此話原封不動(dòng)地轉(zhuǎn)述給了武則天。武則天看到李顯如此愚蠢，還氣焰囂張，便將他貶為廬陵王，趕出了長(zhǎng)安。從此，李顯便開(kāi)始了漫長(zhǎng)的軟禁生涯。