大中十四年(860年)，即懿宗即位的第二年，二月安葬了宣宗，十一月改元為咸通。使用這一年號，據(jù)說是因為宣宗所作的一首曲子中有“海岳晏咸通”的句子。懿宗改元時記得他的父皇，但君臨天下以來的言行舉止卻幾乎看不到宣宗的影子。咸通之政與大中之政相比也是相距遙遙，不可以道里計。《新唐書》的作者說懿宗是“以昏庸相繼”，正是對他的綜合評價。

懿宗在位期間，沉湎游樂，對宴會、樂舞和游玩的興致遠遠高出國家政事，對上朝的熱情明顯不如飲酒作樂。懿宗在宮中，每日一小宴，三日一大宴，每個月在宮里總要大擺宴席十幾次，奇珍異寶，花樣繁多。除了飲酒，就是觀看樂工優(yōu)伶演出，他一天也不能不聽音樂，就是外出到四周游幸，也會帶上這些人。懿宗宮中供養(yǎng)的樂工有500人之多，只要他高興，就會對這些人大加賞賜，動不動就是上千貫錢。他在宮中膩煩了，就隨時到長安郊外的行宮別館。由于他來去不定，行宮負責(zé)接待的官員隨時都要備好食宿，音樂自然也不能缺少。

那些需要陪同出行的親王，也常常要備好坐騎，以備懿宗隨時可能招呼他們外出，搞得大家苦不堪言?！顿Y治通鑒》中說，懿宗每次出行，宮廷內(nèi)外的扈從多達十余萬人，費用開支之大難以計算，這成為國家財政的一項沉重負擔(dān)。對于懿宗的“游宴無節(jié)”，擔(dān)任諫官的左拾遺劉蛻提出勸諫，希望皇上能夠以國事為重，向天下展示出體恤邊將、關(guān)懷臣民的姿態(tài)，減少娛樂。對此，他根本聽不進去。咸通四年(863)二月，懿宗竟將高祖獻陵以下到宣宗貞陵十六座帝陵統(tǒng)統(tǒng)拜了一遍。

司馬光說：“拜十六陵，非一日可了。”漢朝皇帝陵墓坐落在關(guān)中渭北高原上，1986年春天，筆者因隋唐考古學(xué)課業(yè)隨師門高誼乘坐專車考察關(guān)中唐帝十八陵(個別陵還沒有到)，還足足用了近兩周，古時沒有現(xiàn)代化的交通工具，還要帶上眾多的隨從、祭祀物品，必定不是三兩天可以來回的。游樂和歌舞，成為懿宗日常生活中不可或缺的內(nèi)容。

在他的表率作用下，整個官場也都彌漫著窮奢極欲、醉生夢死的風(fēng)氣，晚唐著名詩人韋莊詩中有“咸通時代物情奢”的說法，他所詠“瑤池宴罷歸來醉，笑說君王在月宮”，正是對這一世態(tài)最好的描繪。