八旗制是清代兵民合一的社會組織制度，由太祖努爾哈赤在女真人牛錄制度上建成的，明萬歷二十九年(1601年)始建四旗，正黃旗、正藍旗、正白旗、正紅旗。明萬歷四十三年(1615年)增設(shè)四旗，稱鑲黃旗、鑲藍旗、鑲紅旗和鑲白旗，定三百人為一牛錄，五牛錄為一甲喇，五甲喇為一固山(固山即旗)，滿族人按八旗制分隸各旗，平時生產(chǎn)，戰(zhàn)時從征。

初建時，不但在軍事上發(fā)揮了重要作用，而且具有行政和生產(chǎn)職能。大清統(tǒng)一，太宗皇太極為加強對旗人的束縛，增強了八旗制的軍事職能，并為擴大軍事實力和籠絡(luò)人心，又建立了漢軍八旗和蒙古八旗。各旗有軍營、前鋒營、驍騎營、健銳營和步軍營等常規(guī)伍，司禁衛(wèi)、云梯和布陣等職。另外，設(shè)立了相禮營、虎槍營、火器營等特殊營伍，演習(xí)摔跤、射箭、刺虎和操練檢槍等。由于清初諸帝很重視槍炮武功等實戰(zhàn)本領(lǐng)八旗軍在平定三藩收臺灣抵御沙皇侵略等戰(zhàn)斗中都取得了輝煌的戰(zhàn)績。

八旗兵分為經(jīng)營和駐防兩類，京營是守衛(wèi)京師的八旗軍總稱，由郎衛(wèi)和兵衛(wèi)組成，侍衛(wèi)皇室的人。稱郎衛(wèi)，且必須是出身鑲黃、正黃、正白上三旗的人，如紫禁城內(nèi)武門，東西華門、神武門由上三旗守衛(wèi)。駐防是指駐防全國各要地的八旗。京營總兵約十萬，駐防兵總?cè)藬?shù)也在十萬左右。

早期八旗滿洲包括建州女真、海西女真、東海女真和黑龍江女真。女真人在氏族制時期“凡出兵圍獵……各隨族黨屯寨而行。”這里說的族黨就是血緣關(guān)系，一個有血緣關(guān)系的家族;屯寨講的就是地緣關(guān)系，說白了就是一個寨子、一個屯子、一個村子或更大一些范圍的地方的族群。

其基層組織叫牛錄，管理人叫牛錄章京，譯成漢語就是佐領(lǐng)。女真人編入旗藉后，工作生活永遠要歸佐領(lǐng)管理，這個制度一直保持到辛亥革命清朝退位滅亡。

族黨、屯寨是自然形成的，而旗藉佐領(lǐng)是依政府法令編制而成的，帶有極大的強制性和約束力。清代滿族人嚴格固定在佐領(lǐng)之下。住，則居于一處;行，則統(tǒng)一行動;打獵、出兵作戰(zhàn)都由佐領(lǐng)管理，調(diào)到新地仍聚居一處。

公家的事聽佐領(lǐng)的，家庭的事婚喪嫁要聽族長的，哪支、哪輩、老姓是什么都由族長管，生男育女都到族長處登記，不會近親結(jié)婚，也不會亂倫。