漢族民族樂(lè)器，歷史悠久，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。僅從己出土的文物可證實(shí)：遠(yuǎn)在先秦時(shí)期，就有了多種多樣的樂(lè)器。如新石器時(shí)代文化遺址浙江河姆渡出土的骨哨，仰韶文化遺址西安半坡村出土的塤，河南安陽(yáng)殷墟中出土的石磬、木腔蟒皮鼓;湖北隨縣曾侯乙墓(公元前433年入葬)出土的編鐘、編磬、懸鼓、建鼓、枹鼓、排簫、笙、箎、瑟等等。這些古樂(lè)器向人們展示了中華民族的智慧和創(chuàng)造力。

古樂(lè)器一般都具有雙重功能——表現(xiàn)性和實(shí)用性。即是說(shuō)這些樂(lè)器既是表現(xiàn)音樂(lè)的工具，又是勞動(dòng)生產(chǎn)的工具，或是生活用具。如在《呂氏春秋·古樂(lè)篇》中記載有：“帝堯立，乃命質(zhì)為樂(lè)。質(zhì)乃效山林溪谷之音以作歌，乃以麋革置缶而鼓之，乃拊石擊石，以象上帝玉磬之音，以致舞百獸?！蔽闹兴f(shuō)用生活器皿——缶，蒙上麋鹿之皮而成鼓。而“拊石擊石”則是先民們將狩獵的石器，敲擊成聲，以伴奏化裝成百獸的原始舞蹈。又在《漢書·楊惲傳》：“酒后耳熱，仰天拊缶，而呼烏烏。”這一記載，描述了人們酒后興趣大發(fā)，一面敲擊盛酒用的器皿缶，一面仰天歌唱。古時(shí)的石磬可能導(dǎo)源于某種片狀石制工具?？梢赃@樣設(shè)想，先氏們?cè)陂L(zhǎng)期勞動(dòng)過(guò)程中，逐漸發(fā)現(xiàn)某種石制片狀工具能夠發(fā)聲，可以作為樂(lè)器，于是發(fā)明了磬。

樂(lè)器的實(shí)用性不僅表現(xiàn)在某些樂(lè)器原來(lái)是生產(chǎn)工具或生活用器，并且人們用它們來(lái)傳遞一些特定的生活信息。如擊鼓出征、鳴金收陣、晨鐘暮鼓、打更報(bào)時(shí)、鳴鑼開(kāi)道、擊鼓升堂等。在中國(guó)有些少數(shù)民族至今仍保留著以吹奏口弦傳遞愛(ài)情的信息，口弦成了表達(dá)愛(ài)情的工具和信物。

樂(lè)器的發(fā)展與社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)達(dá)和提高有著密切的關(guān)系。由石磬演變成金屬的磬和出現(xiàn)金屬的鐘，在石器時(shí)代是絕無(wú)可能，只有當(dāng)人類掌握了較高的冶煉技術(shù)才成。也只有當(dāng)養(yǎng)蠶業(yè)和繅絲業(yè)的發(fā)明和發(fā)展，才可能產(chǎn)生“絲附木上”的琴、瑟、箏。

先秦時(shí)期的樂(lè)器，見(jiàn)于文獻(xiàn)記載的有近70種。僅在《詩(shī)經(jīng)》一書中提及的即有29種，打擊樂(lè)器有鼓、鐘、鉦、磬、缶、鈴等21種，吹奏樂(lè)器有簫、管、塤、笙等6種，彈弦樂(lè)器有琴、瑟等2種。由于樂(lè)器品種的大大增加，于是在周代時(shí)產(chǎn)生了根據(jù)制作樂(lè)器的不同材料而分為：金、石、土、革、絲、木、匏、竹八類，稱作“八音”分類法。

自秦漢以來(lái)，又不斷涌現(xiàn)出新樂(lè)器。如秦時(shí)出現(xiàn)了一種新型的彈弦樂(lè)器——“百姓弦鼗而鼓之”。弦鼗是一種圓形音箱、直柄的琵琶，后至漢代發(fā)展成四弦十二柱的“漢琵琶”，又稱“阮咸”。漢族是一個(gè)善于吸收的民族，自漢以來(lái)，廣泛吸收了大量的外來(lái)樂(lè)器。如漢武帝(公元前140—前87年)時(shí)張騫通西域時(shí)傳入的橫吹(亦稱橫笛);漢靈帝時(shí)傳入豎箜篌(曾稱胡箜篌;約在公元350年前后的東晉時(shí)，從新疆、甘肅一帶傳入了“曲項(xiàng)琵琶”，明代傳入了揚(yáng)琴和嗩吶等。這些外來(lái)樂(lè)器，經(jīng)過(guò)不斷地改進(jìn)，使它們逐漸成為中國(guó)民族樂(lè)器大家族中的重要成員。

在漢族樂(lè)器發(fā)展史中，值得注意的是拉弦樂(lè)器的出現(xiàn)大大晚于打擊樂(lè)器、吹管樂(lè)器和彈弦樂(lè)器。據(jù)文獻(xiàn)記載，唐代(公元618—907年)才出現(xiàn)以竹片軋之的“軋箏”和“奚琴”(在宋時(shí)作“嵇琴”)。宋時(shí)的嵇琴用馬尾弓拉奏，并出現(xiàn)了“胡琴”的名稱。如宋沈括在他的《夢(mèng)溪筆談》中云：“馬尾胡琴隨漢車，曲聲猶如怨單于?！弊栽?，在奚琴、胡琴的基礎(chǔ)上發(fā)展成各種類型的拉弦樂(lè)器。

中國(guó)的“吹、打、彈、拉”四大類樂(lè)器，經(jīng)歷了漫長(zhǎng)的歷史階段。新中國(guó)成立后，對(duì)傳承樂(lè)器的音質(zhì)不純、音律不統(tǒng)一、音量不平衡、轉(zhuǎn)調(diào)不方便、固定音高樂(lè)器之間的音高標(biāo)準(zhǔn)不統(tǒng)一、在綜合樂(lè)隊(duì)中缺少中低音樂(lè)器等不足方面，進(jìn)行了大量的探索和改革，取得了很大成績(jī)，并涌現(xiàn)了許多成果。