狀元是中國(guó)古代科舉考試——殿試進(jìn)士的第一名。它為什么叫“狀元”而不叫別的呢？原來(lái)，唐朝的科舉考試結(jié)束后，要由主考官將錄取檔案交到門(mén)下省，再由門(mén)下省寫(xiě)成狀子，呈報(bào)給皇帝恩準(zhǔn)，這份狀子里的頭名當(dāng)時(shí)叫“狀頭”。這本是朝廷官員在完成例行公事時(shí)使用的專(zhuān)用術(shù)語(yǔ)。后來(lái)人們覺(jué)得“狀頭”太不雅，于是改稱(chēng)“狀元”了。

科舉考試選狀元開(kāi)始于隋，確立于唐，完備于宋。明、清時(shí)期，殿試的一、二、三名，名稱(chēng)確定為“狀元”、“榜眼”、“探花”，合稱(chēng)“三鼎甲”。

從唐高祖武德五年(622年)至清光緒三十年(1904年)最后一次科考，共1282年間，共錄取有姓名記載的文狀元654名、武狀元185名。歷史上的第一個(gè)狀元是唐武德五年的孫伏伽，最后一個(gè)狀元是清光緒三十年的劉春霖。最年輕的狀元是唐高宗顯慶元年(656年)的蘇瑰和咸亨四年(673年)的郭元振，當(dāng)時(shí)年齡都不滿(mǎn)18歲;年齡最大的狀元是唐代的尹樞，他一生參加科舉考試幾十次，直到70多歲才自薦考中了狀元，了卻金榜題名的夙愿。中國(guó)歷史上雖然出了個(gè)女皇帝武則天，卻很少出現(xiàn)過(guò)真正意義上的女狀元。只有清朝太平天國(guó)時(shí)期，20歲的女子傅善祥，參加太平天國(guó)組織的科舉考試而成為了女狀元。

在“學(xué)而優(yōu)則仕”的封建時(shí)代，文人們都把考狀元作為躋身仕途的唯一途徑。“十年窗下無(wú)人問(wèn)，一舉成名天下知”、“書(shū)中自有黃金屋，書(shū)中自有顏如玉”，這激勵(lì)著無(wú)數(shù)學(xué)子臥薪嘗膽、懸梁刺股、勇跳龍門(mén)。中狀元者號(hào)為“大魁天下”，因其為殿試第一甲第一名，又別稱(chēng)“殿元”。又因其位居三鼎甲之首，所以也別稱(chēng)鼎元。

古代考中狀元并非易事，要經(jīng)過(guò)童試、院試、鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試幾個(gè)階段。殿試通常由皇帝欽命大臣主持。一旦高中狀元，披紅掛彩、敲鼓鳴金、騎馬游街、前呼后擁，好不威風(fēng)。舊時(shí)一副對(duì)聯(lián)生動(dòng)地描繪了中狀元前后的境遇：

舊歲饑荒，柴米無(wú)依。走出十字街頭，賒不得，借不得，許多內(nèi)戚外親，袖手旁觀，無(wú)人雪中送炭;

今科僥幸，衣祿有望。奪得五經(jīng)魁首，姓亦揚(yáng)，名也揚(yáng)，不論張三李四，踵門(mén)慶賀，都來(lái)錦上添花。

至于“榜眼”，是我國(guó)古代科舉考試——殿試取得進(jìn)士第二名的名稱(chēng)?！鞍裱邸敝碛凇盃钤?，終唐一代，沒(méi)發(fā)現(xiàn)有這個(gè)稱(chēng)謂。

實(shí)際上，榜眼這一名稱(chēng)與狀元、探花一樣，都是民間的習(xí)慣用語(yǔ)，并非官方用語(yǔ)。在朝廷正式發(fā)放的金榜上，只稱(chēng)進(jìn)士一甲第一名、一甲第二名、一甲第三名。

榜眼之名始于北宋太宗太平興國(guó)五年(980年)。初時(shí)第一名稱(chēng)狀元，第二、三名俱稱(chēng)為榜眼，意思是第二、三名分立狀元左右，如其兩眼。如北宋初年的王禹僻在《送第三人朱嚴(yán)先輩從事和州》詩(shī)中云：“貨船東下歷陽(yáng)湖，榜眼科名釋褐初?！睋?jù)清人趙翼在《陔余叢考·狀元榜眼探花》中考證：“北宋時(shí)第三人亦呼為榜眼。蓋眼必有二，故第二、第三人皆謂之榜眼，其后以第三人為探花，遂專(zhuān)以第二人為榜眼耳?！?/p>

“探花”最早出現(xiàn)在唐朝，但當(dāng)時(shí)并非是指殿試進(jìn)士的第三名，只是一種戲稱(chēng)，與登第名次無(wú)關(guān)。

唐朝的新科進(jìn)士放榜在每年的春季，此時(shí)正是京城長(zhǎng)安杏花盛開(kāi)的季節(jié)，新科進(jìn)士為了盡情慶賀自己中第，要舉行一場(chǎng)游園盛會(huì)，稱(chēng)為“杏園宴”。挑選進(jìn)士中兩名年少英俊者為“探花使”，負(fù)責(zé)到各園采摘鮮花，迎接狀元，于是這兩個(gè)人便被稱(chēng)為“探花郎”。也就是說(shuō)，唐朝的“探花”只表示一榜進(jìn)士中年齡最小的兩個(gè)人，與殿試取得的名次沒(méi)有任何聯(lián)系。

這個(gè)詞在五代、北宋時(shí)期出現(xiàn)極少，因?yàn)槲宕退纬瘯r(shí)期的都城里都沒(méi)有“杏園”，自然也就沒(méi)有探花郎了。探花什么時(shí)候被作為進(jìn)士第三名代稱(chēng)的，這是個(gè)很難確切回答的問(wèn)題。據(jù)清人趙翼的《陔余叢考》推測(cè)，大約從明朝開(kāi)始，狀元專(zhuān)指殿試第一名、榜眼專(zhuān)指第二名、探花專(zhuān)指第三名，才最終成為定式。