二十四年(公元前496年)，吳王闔閭率軍攻越，雙方主力戰(zhàn)于檇李。越以死罪刑徒陣前自刎，乘吳軍注意力分散之機(jī)發(fā)動(dòng)猛攻，大敗吳軍。闔閭負(fù)傷身死，夫差繼位為王。二十六年，越以水軍攻吳，戰(zhàn)于夫椒(今江蘇太湖中洞庭山)。越軍戰(zhàn)敗，主力被殲。吳軍乘勝追擊，占領(lǐng)越都會(huì)稽(今浙江紹興)。越王勾踐率余部5000人被圍于會(huì)稽山上。勾踐請(qǐng)降，吳大臣伍員建議勿許，認(rèn)為“今不滅越，后必悔之”。夫差因急于北上中原爭(zhēng)霸，未采納伍子胥建議，以越王質(zhì)吳為條件，許降撤兵。

越王臥薪嘗膽

勾踐夫婦為吳王“駕車養(yǎng)馬”，執(zhí)役三年，贏得夫差信任，獲釋回國(guó)。勾踐為興越滅吳，“臥薪嘗膽”，發(fā)憤圖強(qiáng)。其在謀臣文種、范蠡輔佐下，制定了“十年生聚”、“十年教訓(xùn)”的長(zhǎng)期戰(zhàn)略：在內(nèi)政上實(shí)行發(fā)展生產(chǎn)、獎(jiǎng)勵(lì)生育及尊重人才等政策，以安定民生，充裕兵源，收攬人心，鞏固團(tuán)結(jié)，從而增強(qiáng)綜合國(guó)力;在軍事上，實(shí)行精兵政策，加強(qiáng)訓(xùn)練，嚴(yán)格紀(jì)律，以提高戰(zhàn)斗力。當(dāng)時(shí)弩已用于作戰(zhàn)。戰(zhàn)車、戰(zhàn)船均“頓于兵弩”，戰(zhàn)斗勝敗關(guān)鍵又取決于最后之沖鋒。勾踐聘請(qǐng)精于弓弩射法的陳音教授用弩技術(shù)，包括瞄準(zhǔn)、連續(xù)發(fā)射及掌握弩力與箭重最佳比例(拉力一石，箭重一兩)等方法，使“軍士皆能用弓弩之巧”，聘請(qǐng)善于“劍戟之術(shù)”的越女教授“手戰(zhàn)”格斗技術(shù)，使軍士“一人當(dāng)百，百人當(dāng)萬”。越地民風(fēng)是“悅兵敢死”，慣于各自為戰(zhàn)。為此，勾踐反對(duì)“匹夫之勇”，強(qiáng)調(diào)紀(jì)律性，要求作戰(zhàn)單位在統(tǒng)一號(hào)令下統(tǒng)一戰(zhàn)斗行動(dòng)，以發(fā)揮整體作戰(zhàn)能力。規(guī)定服從指揮者有賞，違犯者“身斬，妻子鬻”。在外交上，針對(duì)“吳王兵加于齊晉，而怨結(jié)于楚”的情況，采用“親于齊，深結(jié)于晉，陰固于楚，而厚事于吳”的方針。厚事于吳，即效法周文王對(duì)商紂王“文伐”之謀略，以非戰(zhàn)爭(zhēng)手段瓦解、削弱敵人。主要措施有，佯示忠誠(chéng)，使吳王放松對(duì)越戒備，放手北上中原爭(zhēng)霸，縱其所欲，助長(zhǎng)吳王愛好宮室、女色之欲望，使其大興土木，耗費(fèi)國(guó)力;并行賄用間，擴(kuò)大吳統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾，破壞其團(tuán)結(jié)。施行十年，使得越“荒無遺土，百姓親附”，國(guó)力復(fù)興。越軍亦成為一支裝備精良、訓(xùn)練有素且“人有致死之心”的精銳部隊(duì)。

吳攻陳魯齊

吳王夫差在征服越國(guó)后，即積極作北進(jìn)準(zhǔn)備。伍員再次建議“定越而后圖齊”，認(rèn)為越是“腹心之病”，而“齊魯諸侯不過疥癬”之疾。吳王仍未采納。三十一年(前489年)，吳先攻陳(今河南淮陽(yáng)).以解除其北進(jìn)時(shí)來自側(cè)翼的威脅。三十三年，吳攻魯，打開進(jìn)軍中原的大門。吳為建立北進(jìn)戰(zhàn)略基地及打通北進(jìn)軍事運(yùn)輸交通線，于三十四年在長(zhǎng)江北岸營(yíng)建了規(guī)模宏大的邗城，開鑿了由今揚(yáng)州經(jīng)射陽(yáng)湖至淮安之邗溝，溝通江、淮水域，并進(jìn)而與泗、沂、濟(jì)水聯(lián)結(jié)。三十五年，吳率魯、邾、郯等國(guó)聯(lián)軍由陸上攻齊;派大夫徐承率水軍由長(zhǎng)江入海，向山東半島迂回，攻齊側(cè)后。吳水軍海上作戰(zhàn)失利，陸上聯(lián)軍遂退回。三十六年，吳再次攻齊，在艾陵(今山東萊蕪東北)全殲齊軍精銳。三十八年(前482年)，夫差率吳軍主力進(jìn)至黃池，與晉及中原諸侯會(huì)盟，“欲霸中國(guó)”。此時(shí)吳之霸業(yè)達(dá)于頂點(diǎn)。

越滅吳

當(dāng)吳王夫差在黃池與晉定公爭(zhēng)作盟主時(shí)，越王勾踐分兵兩路攻吳。一部兵力自海入淮，斷吳主力回援之路，掩護(hù)主力作戰(zhàn);其自率主力直趨吳都，在郊區(qū)泓水殲滅迎戰(zhàn)之吳軍，并乘勢(shì)攻入?yún)嵌?。夫差南歸，恐因國(guó)都失守士氣下降及遠(yuǎn)程奔返造成部隊(duì)疲憊、決戰(zhàn)不利，派人請(qǐng)和。勾踐亦以吳軍主力未損，不愿進(jìn)行無把握的決戰(zhàn)，遂與吳訂和約后撤軍。四十二年，吳國(guó)發(fā)生災(zāi)荒。越乘機(jī)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，與迎戰(zhàn)吳軍在笠澤(在今江蘇吳江一帶)隔江相峙。越軍利用夜暗，以兩翼佯渡誘使吳軍分兵，然后集中精銳，實(shí)施敵前潛渡、中間突破，并連續(xù)進(jìn)攻，擴(kuò)大戰(zhàn)果，創(chuàng)造了中國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)史上較早的河川進(jìn)攻的成功戰(zhàn)例(參見笠澤之戰(zhàn))。笠澤之戰(zhàn)后，吳、越力量對(duì)比發(fā)生了根本變化，越已占有絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。周元王元年(前475年)，越再度攻吳。吳軍無力迎戰(zhàn)，據(jù)都城防守。越于吳都西南郊筑城，謀長(zhǎng)期圍困。吳數(shù)次遣使請(qǐng)和，均遭越拒絕。三年，城破，夫差自殺，吳亡(參見《越滅吳之戰(zhàn)》條)。勾踐率軍“北渡江淮，與齊、晉諸侯會(huì)于徐州”。周元王封勾踐為伯?！霸奖鴻M行于江淮東，諸侯畢賀，號(hào)稱霸王”(《史記·越王勾踐世家》)，越終于成為春秋時(shí)期的最后一任霸主。