1917年7月17日段祺瑞重任國(guó)務(wù)總理的時(shí)候，北京政府有寺內(nèi)內(nèi)閣的支持，有西原借款的援助，有賦予合法有道的權(quán)威。北京不是一個(gè)無權(quán)、無勇、無錢的空架子。但是北京沒有國(guó)會(huì)，沒有總統(tǒng)(馮國(guó)璋是代理總統(tǒng))，沒有副總統(tǒng)，而且馮國(guó)璋沒有競(jìng)選為正式總統(tǒng)的意思。北京政府的法律地位很成問題。而南方又有一個(gè)廣州的護(hù)法政府，威脅著北京合法有道的權(quán)威地位。如果能鞏固北京政府的法律基礎(chǔ)，日本的錢和北洋的軍力可以用來消滅南方的反對(duì)勢(shì)力。段祺瑞的看法是：“南北分裂使地方軍人可以投機(jī)取巧，宣布獨(dú)立，左右國(guó)政?！边@種情形不能長(zhǎng)期容忍下去。于是他反對(duì)督軍干政，尤其是南方的督軍干政。

在軍閥割據(jù)、軍人干政的局面下，要達(dá)到段祺瑞的統(tǒng)一和軍人不干預(yù)民政的目的，只能一面團(tuán)結(jié)北方的武力來消滅南方的武力，以武力求統(tǒng)一，以戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束戰(zhàn)爭(zhēng)，另一面用政黨和黨員來代替武人行使政權(quán)。這兩個(gè)政策都需要錢，錢則多半來自西原借款。先是段祺瑞在1917年3月成立了中和俱樂部，一年以后中和俱樂部變成了安福俱樂部。安福俱樂部不盡是段祺瑞或徐樹錚的人，但是這兩位皖系領(lǐng)袖可以左右他們，由他們占多數(shù)而操縱1918年新選出的國(guó)會(huì)。這樣，皖系在總統(tǒng)和副總統(tǒng)的遴選、內(nèi)閣人員的任免方面，勢(shì)力遠(yuǎn)超過其他的派系。所以皖系可以主張不讓軍人干政。

但即使有參戰(zhàn)軍的軍力，皖系也不能單獨(dú)地實(shí)現(xiàn)武力統(tǒng)一中國(guó)的目的，它必須與其他的北方軍事集團(tuán)合作。它用以號(hào)召“北洋團(tuán)結(jié)”的理論，最好用徐樹錚在1918年5月9日復(fù)張作霖的電報(bào)來說明：“一日不戰(zhàn)，則內(nèi)閣立見崩潰，選舉必?zé)o從著手，我北系無以自存，國(guó)家亦隨之淪陷。”這時(shí)，北洋的勢(shì)力可以大體上分為四個(gè)集團(tuán)：皖系、奉系、曹錕的勢(shì)力、長(zhǎng)江的三個(gè)督軍--江蘇的李純、江西的陳光遠(yuǎn)、湖北的王占元。這時(shí)，北京政府有錢，分享北京的政權(quán)也可以分享北京的收入和北京賦予合法有道的權(quán)威，戰(zhàn)勝南方的信心很高，戰(zhàn)勝了之后可以分享戰(zhàn)爭(zhēng)的果實(shí)--土地、資源和軍隊(duì)。北洋幾個(gè)集團(tuán)能否團(tuán)結(jié)對(duì)付南方，得看北京的政權(quán)財(cái)權(quán)如何分享、戰(zhàn)爭(zhēng)的果實(shí)如何分享。為了找出一個(gè)分享的辦法，北洋幾個(gè)集團(tuán)舉行了一系列的會(huì)議。

第一次天津會(huì)議在1917年12月2日舉行，那時(shí)湖北的荊州、襄陽在石星川、黎天才領(lǐng)導(dǎo)之下宣布自主，湖南軍隊(duì)進(jìn)攻岳州，北方大為震驚，對(duì)南作戰(zhàn)幾乎是一致的主張。從天津會(huì)議到1918年4月24日的漢口會(huì)議之間，南北形勢(shì)有了重大的變化，北方的團(tuán)結(jié)發(fā)生了嚴(yán)重的裂痕。荊襄自主雖然失敗了，但鄂西的局勢(shì)并未平定。代表北方勢(shì)力的劉存厚被趕出了四川，龍濟(jì)光被趕到瓊州，陳樹藩被趕出了西安。不過在吳佩孚和張敬堯指揮之下，北軍下岳州、取長(zhǎng)沙，以張敬堯任湖南督軍。曹錕之所以派吳佩孚軍入鄂入湘，第一是他有意于武漢的重要資源，第二是他怕奉系在關(guān)內(nèi)的軍力伸張到長(zhǎng)江。湖北王占元之所以容納北方軍隊(duì)入鄂，是因?yàn)樵乐轂槟宪娬碱I(lǐng)之后他受到威脅。但另一支由山東督軍張懷芝率領(lǐng)的征湘部隊(duì)，沿津浦路南下，到了浦口，卻被馮玉祥的第十六混成旅所阻止，而且馮玉祥有李純和陳光遠(yuǎn)的支持。讓一支大軍經(jīng)江蘇、江西去攻湖南，那對(duì)蘇贛兩省都是一大威壓。南北統(tǒng)一之戰(zhàn)必須以江蘇、江西、湖北為運(yùn)兵的要道，這是長(zhǎng)江三督基本上反對(duì)武力統(tǒng)一政策的關(guān)鍵。北洋勢(shì)力于是產(chǎn)生了第一個(gè)裂痕。

皖系為了聯(lián)絡(luò)奉系來對(duì)付其他北洋勢(shì)力，在1918年2月讓奉軍到秦皇島取用了日本運(yùn)來的第一批軍械，但在3月間第二批日本軍械運(yùn)來時(shí)卻不依照原定計(jì)劃分撥一部分給李純。這樣一來，皖系(主要是徐樹錚)的作風(fēng)造成了長(zhǎng)江三督和奉系之間不可調(diào)和的矛盾，李純和陳光遠(yuǎn)甚至以辭職來反對(duì)奉軍南下。同時(shí)，為了酬答皖系的一大批軍械，張作霖提出他的政治要求：擁護(hù)段祺瑞組閣，行責(zé)任內(nèi)閣制;撤換長(zhǎng)江三督;東三省設(shè)立高等軍使，并且練兵三十一師;以武力平定西南。在這樣的皖奉聯(lián)合的情形下，段祺瑞希望能利用奉系同時(shí)控制曹錕，由曹錕而控制能征善戰(zhàn)的吳佩孚。他的引誘是讓曹錕出任兩湖巡閱使，另一面卻又推徐樹錚為直隸督軍以代曹錕，任命皖系的張敬堯?yàn)楹隙杰?。湖北既然在王占元之手，兩湖巡閱使那一個(gè)輝煌的頭銜不過是一個(gè)空架子。北洋的團(tuán)結(jié)于是產(chǎn)生了第二個(gè)裂痕。

在漢口會(huì)議時(shí)，張懷芝不出席，帶兵回到山東，怕重兵在外有失去山東根據(jù)地的危險(xiǎn);曹錕宣布他生了病，而且主張南北問題和平解決。漢口會(huì)議失敗之后，段祺瑞政策的重點(diǎn)在加強(qiáng)皖系與曹錕的關(guān)系，答應(yīng)曹錕的兩湖巡閱使改成了川、粵、湘、贛四省經(jīng)略使。曹錕在四川、廣東毫無勢(shì)力，只能在派兵作戰(zhàn)克服之后才有利可圖，湖南仍然在張敬堯手里，而江西督軍是親近曹錕的陳光遠(yuǎn)。這就說明曹錕為什么仍然按兵不動(dòng)。曹錕的對(duì)策是在1918年6月召開了第二次天津會(huì)議，他對(duì)南作戰(zhàn)的條件是：由中央政府擔(dān)負(fù)全部軍費(fèi);軍械由中央供給，他本人控制上海、德州和漢陽的兵工廠;他要求副總統(tǒng)的職位，以增強(qiáng)他在中央政府的力量。

第二次天津會(huì)議之后不久，皖系在南方的勢(shì)力急劇地衰退。張敬堯在湖南不但不能向?yàn)I湖平原以外發(fā)展，而且他的貪污橫行引起湖南人的反對(duì);李厚基在福建敗于粵軍，福州的形勢(shì)危急。這是1918年8月的事。惡劣的形勢(shì)逼使段祺瑞向曹錕讓步，允許曹錕為副總統(tǒng)，希望能用他的兵力再進(jìn)行統(tǒng)一之戰(zhàn)，也希望用他的關(guān)系調(diào)解段祺瑞與馮國(guó)璋及長(zhǎng)江三督之間的沖突惡劣的形勢(shì)使曹錕提高了他的要求，四省經(jīng)略使必須統(tǒng)轄四省的軍務(wù)，必須擴(kuò)軍兩個(gè)混成旅和憲兵隊(duì)、警察隊(duì)，這樣一來經(jīng)略使署每月的費(fèi)用達(dá)一百三十萬元。

皖系和曹錕的關(guān)系還沒有完全調(diào)和，皖系和奉系的關(guān)系卻愈來愈壞。這也是1918年夏天的事。在關(guān)內(nèi)的奉軍已經(jīng)經(jīng)費(fèi)支絀，徐樹錚竟以奉軍的名義領(lǐng)了三百萬元，只發(fā)了一百八十萬給奉軍。西原借款，張作霖分到二百萬元，吉林的孟恩遠(yuǎn)分到一千萬，徐樹錚也分到一千萬。不但如此，徐樹錚在東北招收土匪，編成軍隊(duì)，擾亂奉天的治安，引起奉軍中下級(jí)軍官的反對(duì)。段祺瑞不得不交還一百多萬元欠餉給張作霖，招收的三個(gè)旅也交給張作霖，而且奉軍借出的軍械也交還給張作霖。皖奉的關(guān)系暫時(shí)雖然沒有破裂，張作霖與徐樹錚的關(guān)系卻到了不可彌補(bǔ)的地步。

北洋勢(shì)力到1918年夏天已經(jīng)破綻百出，段祺瑞的最后一著棋是選曹錕為副總統(tǒng)，希望能由此而團(tuán)結(jié)北方，進(jìn)行對(duì)南戰(zhàn)爭(zhēng)。但是梁士詒領(lǐng)導(dǎo)之下的舊交通系、影響之下的研究系和一些安福系議員，為了與南方和解，選岑春煊或陸榮廷為副總統(tǒng)，也因曹錕收買選票的價(jià)錢太低，而拒絕出席選舉，以致國(guó)會(huì)幾次開會(huì)都不足法定人數(shù)三百八十三人。副總統(tǒng)既然成了泡影，曹錕又進(jìn)了醫(yī)院。

中央政府一天在皖系操縱之下，一天對(duì)奉系、曹錕、長(zhǎng)江三督都沒有什么好處。例如龔心湛?jī)?nèi)閣宣布1919年的預(yù)算虧欠二萬萬元，發(fā)不出軍餉。但是徐樹錚的西北籌建使署有的是錢，安福要人王揖唐代表北方到上海跟南方進(jìn)行和平談判也有的是錢。曹錕和張作霖才反對(duì)龔心湛，以靳云鵬代替他為國(guó)務(wù)總理。但安福系挾著他們?cè)趪?guó)會(huì)投票的能力，要求內(nèi)閣之中司法、交通、財(cái)政三部長(zhǎng)，財(cái)政、外交、交通、農(nóng)商、陸軍五次長(zhǎng)，山東、河南、安徽、浙江四省長(zhǎng)必須是安福俱樂部的人員。這樣的把持中央政權(quán)只能加深皖系與曹錕、張作霖、長(zhǎng)江三督的裂痕，同時(shí)加強(qiáng)反皖勢(shì)力之間的團(tuán)結(jié)。所謂的直系--曹錕、吳佩孚、長(zhǎng)江三督大概是在這時(shí)形成的。

由第一次天津會(huì)議，企求北洋四個(gè)集團(tuán)的團(tuán)結(jié)，到1919年春夏之間皖系的孤立，這當(dāng)中的派系變化極其復(fù)雜。而變化的根本原因，一個(gè)是如何分享北京的政權(quán)財(cái)權(quán)與北京賦予合法有道的權(quán)威，另一個(gè)是對(duì)南作戰(zhàn)勝利的果實(shí)如何分享。在孤立的情況下，皖系又受到反日群眾運(yùn)動(dòng)的沖擊。1919年5月直到年底，因?yàn)樯綎|問題，因?yàn)楦＝ㄊ录?，皖系支持的中央政府在政治和道德上也變成了眾矢之的?/p>

1920年3月和4月，直奉兩系兩度磋商，取得了一致的意見。徐樹錚必須退職，邊防軍必須由陸軍部統(tǒng)轄，安福俱樂部必須解散。段祺瑞堅(jiān)持邊防軍不能交陸軍部。安福系堅(jiān)持1918年的新國(guó)會(huì)決不能解散。從1917年的最大條件--以武力統(tǒng)一中國(guó)，皖系退讓到1920年7月的最低條件--保全軍事和政治的基本勢(shì)力。到最低條件也不能為直系奉系所接受的時(shí)候，南北戰(zhàn)爭(zhēng)就變成了直皖戰(zhàn)爭(zhēng)。戰(zhàn)爭(zhēng)中一個(gè)值得注意之點(diǎn)是皖系第一路軍(第十五師)劉詢的部隊(duì)不戰(zhàn)而退，讓吳佩孚能包圍皖系曲同豐率領(lǐng)的第二路軍。第二個(gè)值得注意之點(diǎn)是直系軍隊(duì)在直隸、河南、陜西、甘肅、安徽等地接受皖軍的投降，加以改編，于是勢(shì)力和地盤很快地?cái)U(kuò)充。奉系軍隊(duì)也在直隸、熱河、察哈爾收編了一部分皖軍，剩下的有地盤的皖系軍隊(duì)只有浙江的盧永祥、中立了的上海護(hù)軍使何豐林和福建的李厚基。第三個(gè)值得注意之點(diǎn)是失去了地盤的皖系敗軍，例如湖南張敬堯的第七師和游移于鄂西豫西的吳光新的軍隊(duì)，有的被當(dāng)?shù)剀婇y收編，有的流為土匪。

皖系在戰(zhàn)爭(zhēng)中失敗，政治上的勢(shì)力也就隨之而消失。煊赫一時(shí)的安福俱樂部變成了非法組織，由安福系操縱的國(guó)會(huì)不能繼續(xù)它的立法功能。直系奉系在分享了戰(zhàn)勝的果實(shí)之外，還得重組北京的中央政府。這次從1920年7月14日到18日的戰(zhàn)爭(zhēng)本身的破壞性，也許比1917年反復(fù)辟的戰(zhàn)爭(zhēng)大一些。但是那一次反復(fù)辟戰(zhàn)爭(zhēng)，據(jù)北京政府的政治顧問G.E.Morrison的估計(jì)，只有二十七個(gè)人死亡！直皖戰(zhàn)爭(zhēng)本身的破壞性也許遠(yuǎn)不如1916年的反袁之戰(zhàn)，更不如以后兩次的直奉戰(zhàn)爭(zhēng)。