19世紀(jì)末，在中國北方大地上出現(xiàn)了以農(nóng)民為主體的反帝愛國的義和團運動。義和團“扶清滅洋”的口號使正在瓜分中國的西方列強充滿了仇恨與恐懼，他們一面威脅清政府加緊“剿除義和團”，一面策劃乘機對中國出兵，進行大肆掠奪。1900年6月，英、法、德、奧、意、日、俄、美8個國家，公然組成了八國聯(lián)軍侵入中國，直接參與鎮(zhèn)壓義和團，揭開了八國聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭的序幕。

八國聯(lián)軍于1900年6月17日攻占了大沽炮臺，到30日為止，在該處上陸的日本官兵達3828人，在由大沽登陸的8個帝國主義侵華軍中居第二位。這支部隊從29日起陸續(xù)開往天津，很快投入了對義和團及清軍的戰(zhàn)斗，并參加了炮轟天津城，這次戰(zhàn)役日軍出兵2700人，占聯(lián)軍兵力的一半以上。攻下天津后日軍占領(lǐng)了天津城內(nèi)最殷富的東北區(qū)，對此地進行了長達兩年的殖民統(tǒng)治。8月，聯(lián)軍15000余人向北京進逼，其中日軍投入兵力7200人，約占聯(lián)軍總數(shù)的一半，居八國侵略軍的第一位。8月14日，聯(lián)軍攻下了北京城，日軍攻占朝陽門、東直門，接著占領(lǐng)安定門、德勝門、西直門。慈禧太后帶著光緒皇帝和親信仆臣，倉惶逃往西安。在以后的幾個月間，八國聯(lián)軍侵占了東至山海關(guān)、西至娘子關(guān)、南至保定、北至張家口的廣大地區(qū)，日軍又在北京、天津、山海關(guān)附近多次參加了對義和團等反帝武裝的“討伐”。

北京的陷落標(biāo)志著義和團反帝運動被八個帝國主義的聯(lián)合力量絞殺了，而日軍是這個聯(lián)合力量的基干。從7月中旬的天津之戰(zhàn)到8月中旬的北京之戰(zhàn)，在這關(guān)鍵性的一個月之內(nèi)所進行的幾次決定全局的戰(zhàn)斗中，日軍不但投入兵力最多，而且打的也最賣力，日本強盜在整個“八國聯(lián)軍”武裝侵華過程中，充當(dāng)了先鋒和主力。他們每到一處，都瘋狂地?fù)尳?、燒殺和奸淫，給中國人民帶來了深重的災(zāi)難。八國侵略軍侵占天津、北京后，進行了滅絕人性的燒殺搶劫。日本侵略軍在天津郊區(qū)血洗紀(jì)家莊，屠殺了2000多居民。在天津掠奪白銀200萬兩后，又從北京戶部搶走庫存白銀300萬兩，然后將衙署焚毀。日寇強占清皇宮后，將宮內(nèi)珍寶及歷代文物，搶掠一空。

1901年(農(nóng)歷辛丑年)9月7日，西方諸國強迫清政府簽訂了喪權(quán)辱國的《辛丑條約》。內(nèi)容包括：懲辦“得罪”列強的官員;派親王、大臣到德國、日本賠罪;清政府明令禁止國人建立和參加抵抗侵略軍的各種組織;賠款4億5千萬兩白銀，分39年付清，本息9億8000萬兩白銀;在北京東交民巷一帶設(shè)使館區(qū)，各國可在使館區(qū)駐兵，中國人不準(zhǔn)在區(qū)內(nèi)居住;平毀大沽炮臺以及北京至天津?？诘呐谂_;各國可以在北京至山海關(guān)鐵路沿線駐兵。《辛丑條約》使中國的主權(quán)進一步淪喪。北京的使館區(qū)內(nèi)列強駐兵、行政獨立，成了“國中之國”。外國取得北京至山海關(guān)的駐兵權(quán)，使中國京師關(guān)防洞開、無險可守。《辛丑條約》簽訂后，中國完全淪為半殖民地。

根據(jù)《辛丑條約》，日本在使館區(qū)以及北京至山海關(guān)沿線駐軍為400人，然而早在《辛丑條約》簽訂前的4個月，日本政府就以“護僑”、“護路”為名，宣布成立“清國駐屯軍”，任命大島久直中將為第一任司令官，司令部設(shè)于天津海光寺，兵營分別設(shè)于海光寺和北京東交民巷，兵力部署于北京、天津、塘沽、秦皇島、山海關(guān)等地。以后隨著日本軍國主義對華侵略的擴大，日本駐屯軍又不斷地增加。1912年，日本將“清國駐屯軍”改名為“中國駐屯軍”。因該軍駐扎華北，通常被人們稱為“華北駐屯軍”。