第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，1919年1月，英、美、法、日、意等27個(gè)帝國主義國家在巴黎召開所謂“和平會(huì)議”，實(shí)質(zhì)上是一個(gè)帝國主義的分贓會(huì)議，其目的是為了重新分配殖民地和劃分勢(shì)力范圍。中國曾經(jīng)在戰(zhàn)爭期間對(duì)德宣戰(zhàn)，也算是戰(zhàn)勝國之一，因而也派外交總長陸征祥率領(lǐng)代表團(tuán)6人出席了會(huì)議。在巴黎和會(huì)上，年輕的中國代表、著名的外交官顧維均向帝國主義列強(qiáng)據(jù)理力爭，作了強(qiáng)硬發(fā)言，提出廢棄勢(shì)力范圍，撤退外國軍隊(duì)、巡警，裁撤外國郵局及有線無線電報(bào)機(jī)關(guān)，撤銷領(lǐng)事裁判權(quán)，歸還租借地，歸還租界，關(guān)稅自主等七項(xiàng)條件。

接著，在中國旅歐學(xué)生要求下，又提出取消“二十一條”和要求收回大戰(zhàn)時(shí)被日本乘機(jī)奪去的德國在山東的權(quán)利的陳述書。當(dāng)時(shí)，許多中國人，包括一些進(jìn)步的知識(shí)分子，對(duì)于帝國主義還抱有幻想，期望巴黎和會(huì)可以使中國擺脫帝國主義的奴役。由于美、英、法和日本相互勾結(jié)，中國北洋軍閥政府又奉行對(duì)外妥協(xié)的賣國政策，帝國主義根本不理睬中國人民的正當(dāng)要求，無視中國的主權(quán)和作為戰(zhàn)勝國的權(quán)利，竟無理地決定把德國在山東的各種特權(quán)，全部讓給日本，至于日本強(qiáng)加在中國人民頭上的“二十一條”，又借口不在會(huì)議的討論范圍之內(nèi)而置之不理。

中國不僅沒能收回山東的權(quán)利，反被日本帝國主義將它在山東侵略的權(quán)益用《凡爾賽和約》規(guī)定了下來。顧維鈞不懼日美英法勾結(jié)欺侮弱國的淫威，為維護(hù)中國山東權(quán)益大義凜然，挺身而出，怒斥列強(qiáng)，拒簽和約。巴黎和會(huì)徹底暴露了帝國主義的猙獰面目，巴黎和會(huì)關(guān)于山東問題的無理決定，極大地震怒了中國人民，也打破了中國人民對(duì)帝國主義的幻想。1919年5月4日，北京學(xué)生在天安門前集會(huì)，吹響了反帝愛國的戰(zhàn)斗號(hào)角，“外爭國權(quán)，內(nèi)懲國賊” 、“廢除二十一條”的吼聲傳遍全國。

6月3日以后，中國工人階級(jí)以巨大的聲勢(shì)，以政治大罷工的形式，參加了反帝愛國斗爭，狠很地教訓(xùn)了帝國主義和北洋軍閥。五四運(yùn)動(dòng)是中國近代史上第一次由學(xué)生、工人和其他群眾掀起的反對(duì)帝國主義和軍閥賣國的全國規(guī)模的愛國民主運(yùn)動(dòng)，成為中國新民主主義革命的開端。