在大家的印象里，沙和尚是一位樸實(shí)忠厚、不辭勞苦的人。然而，沙和尚在《西游記》中的第一次亮相，卻是一個(gè)十足的惡魔：“青不青，黑不黑，晦氣色臉;長(zhǎng)不長(zhǎng)，短不短，赤腳筋軀。眼光閃爍，好似灶底雙燈;口角丫叉，就如屠家火缽。獠牙撐劍刃，紅發(fā)亂蓬松。一聲叱咤如雷吼，兩腳奔波似滾風(fēng)?！庇绕湟俗⒁獾氖撬厍暗镊俭t項(xiàng)鏈。關(guān)于這個(gè)項(xiàng)鏈的來(lái)歷，沙和尚曾對(duì)觀音菩薩解釋道：“我在此間吃人無(wú)數(shù)，向來(lái)有幾次取經(jīng)人來(lái)，都被我吃了。凡吃的人頭，拋落流沙，竟沉水底。這個(gè)水，鵝毛也不能浮。惟有九個(gè)取經(jīng)人的骷髏，浮在水面，再不能沉。我以為異物，將索兒穿在一處，閑時(shí)拿來(lái)頑耍?！?/p>

在《西游記》成書(shū)之前的《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話》中，沙和尚的原型深沙神，也曾對(duì)三藏法師說(shuō)：“項(xiàng)下是和尚兩度被我吃你，袋得枯骨在此?！痹段饔斡洝冯s劇中，沙和尚也道：“有一僧人，發(fā)愿要去西天取經(jīng)，你怎么能夠過(guò)得我這沙河去？那廝九世為僧，被我吃他九遭，九個(gè)骷髏尚在我的脖項(xiàng)上?！?/p>

這做項(xiàng)鏈的骷髏，竟然是唐僧的前世！并且被沙和尚吃過(guò)九次！至此，我們也不難理解為什么《西游記》中經(jīng)常提到唐僧是金蟬子的十世轉(zhuǎn)世了。有的學(xué)者認(rèn)為，將骷髏頭掛在脖子上是沙和尚炫耀戰(zhàn)功的一種方式。這種炫耀戰(zhàn)功的方式其實(shí)源于古代原始部落的習(xí)俗。據(jù)人類學(xué)家的研究，世界各地的原始部落，普遍存在獵首，并以人的頭骨作為裝飾的習(xí)俗。在非洲原始部族中，人們往往吃掉戰(zhàn)俘，留下頭骨作為炫耀戰(zhàn)功的標(biāo)志。除此之外，獵頭習(xí)俗和頭顱崇拜又有密切的聯(lián)系。著名人類學(xué)家弗雷澤的《金枝》中有很多關(guān)于將獵取的頭顱作為神靈崇拜的記載。《山海經(jīng)》中的“刑天”，就是一位被砍掉頭顱的怪物。直到漢末蔡琰的《悲憤詩(shī)》中，還有“馬邊懸男頭，馬后載婦女”的詩(shī)句，這正是北方少數(shù)民族以人頭炫耀戰(zhàn)功的真實(shí)記錄。

除此之外，學(xué)者們還認(rèn)為，沙和尚的骷髏項(xiàng)鏈還有更深一層的含義。在佛教密宗中，金剛、明王、護(hù)法神等神佛造像大都有骷髏裝飾品，有的頭戴骷髏冠，有的身戴骷髏瓔珞。例如，怖畏金剛身佩50顆人頭，遍體掛人骨珠串。據(jù)說(shuō)佩戴人骨、骷髏一方面象征世事無(wú)常，另一方面則象征戰(zhàn)勝惡魔和死亡。而沙和尚項(xiàng)上的骷髏，不是普通的骷髏，它本是得道高僧的頭骨。正是這個(gè)原因，唐僧師徒才能依靠這骷髏項(xiàng)鏈和觀音菩薩的寶葫蘆，順利渡過(guò)了連鵝毛都浮不起的流沙河。這串骷髏項(xiàng)鏈在完成任務(wù)之后，也解化作九股陰風(fēng)，寂然不見(jiàn)了。