1866 年，大清海關(guān)總稅務(wù)司赫德準(zhǔn)備回國(guó)完婚，臨行前他向清政府建議，帶幾名同文館學(xué)生到英國(guó)開(kāi)闊眼界，以培養(yǎng)同英國(guó)打交道的人。

主持“總理各國(guó)衙門(mén)”的恭親王奕也早就想派人到歐洲各國(guó)考察?？墒且宦?tīng)說(shuō)要去“異邦”，大小官員“總苦暈眩，不敢應(yīng)者”。無(wú)奈之下，只得派63 歲的漢軍旗人斌椿前往。因?yàn)楸蟠恢徊贿^(guò)是前任山西襄陵縣知縣，是小官僚，倘若考察出了紕漏，也不損天朝顏面。

于是，斌椿接任并率團(tuán)赴歐，名義上是旅游觀光，實(shí)際上抱著考察西方社會(huì)的政治目的。1866 年3 月，斌椿一行從北京出發(fā)，先后游歷了法國(guó)、英國(guó)、荷蘭、丹麥、瑞典、芬蘭、俄羅斯、德國(guó)、比利時(shí)等11 個(gè)國(guó)家，這個(gè)考察團(tuán)的導(dǎo)游也是赫德。

斌椿率領(lǐng)的同文館觀光團(tuán)在歐洲的游歷不到4 個(gè)月，收獲并不是很多。斌椿“隨時(shí)記載，帶回中國(guó)”的，只有薄薄的一冊(cè)《乘槎筆記》，而在歐洲的見(jiàn)聞不到兩萬(wàn)字。

斌椿在歐洲見(jiàn)識(shí)了諸如近代火車、輪船、電報(bào)、電梯、蒸汽機(jī)、顯微鏡、大型紡織廠、兵工廠，但卻認(rèn)為只不過(guò)是些夷人之戲。

斌椿唯一留意到的，認(rèn)為先進(jìn)的，是西方標(biāo)點(diǎn)符號(hào)，并在書(shū)中向中國(guó)文人做了介紹，這是標(biāo)點(diǎn)符號(hào)在中國(guó)使用的開(kāi)始。

斌椿簡(jiǎn)介

斌椿，男，滿族，恒祺的親戚，他曾在山西和江西做過(guò)知縣一類的低級(jí)官員。60多歲時(shí)已經(jīng)閑賦在家。經(jīng)文祥和恒祺介紹，中國(guó)海關(guān)總稅務(wù)司赫德聘請(qǐng)他做文案(秘書(shū))。赫德見(jiàn)中國(guó)政府沒(méi)有外派大使領(lǐng)事等，中國(guó)發(fā)生的許多情況外國(guó)政府基本一無(wú)所知，任憑本國(guó)外交官隨意解釋發(fā)揮，就想利用斌椿出使來(lái)幫助中國(guó)打開(kāi)外交局面。他也是中國(guó)第一個(gè)跨出國(guó)門(mén)的官員，也是最早被英國(guó)女王非正式接見(jiàn)的中國(guó)官員。