中國的姓氏傳統(tǒng)，經(jīng)歷了幾千年的綿延不斷的演變過程。家喻戶曉的《百家姓》，一直成為我國民間廣為流傳并有深刻影響的啟蒙讀物，到今天已有整整一千多年的歷史了。

《百家姓》是中國流傳甚廣的一部膾炙人口的奇書。相傳為北宋初年浙江錢塘(今杭州市)一位老儒生編寫?！栋偌倚铡穼?shí)用性極強(qiáng)。中國古代農(nóng)村以家庭式自然經(jīng)濟(jì)為主體，并且宗法觀念極重，因此對姓氏十分重視，例如：中國農(nóng)村族姓觀念很濃厚，立家譜、族譜相當(dāng)普遍，非常需要了解本族、本姓的譜系，也需要了解其他族姓的譜系。建立或查考族譜、家譜成為重要的維系族姓的社會(huì)活動(dòng)內(nèi)容，熟讀《百家姓》就可以為此提供方便。

《百家姓》本是北宋初年錢塘(杭州)的一個(gè)書生所編撰的蒙學(xué)讀物，將常見的姓氏篇成四字一句的韻文，像一首四言詩，便與誦讀和記憶，因此，流傳至今，影響極深?！栋偌倚铡繁緛硎占陌僖皇粋€(gè)經(jīng)贈(zèng)補(bǔ)到五百零四個(gè)姓，其中單因姓四百四十四個(gè)，復(fù)姓六十個(gè)。

「姓氏」在現(xiàn)代漢語中是一個(gè)詞，但在秦漢以前，姓和氏有明顯的區(qū)別。姓源于母系社會(huì)，同一個(gè)姓表示同一個(gè)母系的血緣關(guān)系。中國最早的姓，大都從「女」旁，如：姜，姚，姒，媯，嬴等，表示這是一些不同的老祖母傳下的氏族人群。而氏的產(chǎn)生則在姓之后，是按父系來標(biāo)識(shí)血緣關(guān)系的結(jié)果，這只能在父權(quán)家長制確立時(shí)才有可能。

因此，當(dāng)我們讀到「黃帝軒轅氏，姬姓」以及「炎帝列山氏，姜姓」時(shí)，可以明白，中華民族共同始祖炎黃二帝原分屬兩個(gè)按母系血緣關(guān)系組織起來的部落或部落聯(lián)盟，一姓姜，一姓姬，而他們又分別擁有表示自己父權(quán)家長制首領(lǐng)的氏稱;列山，軒轅。姓和氏有嚴(yán)格區(qū)別又同時(shí)使用的的局面表明，母權(quán)制已讓位于父權(quán)制，但母系社會(huì)的影響還存在，這種影響一直到春秋戰(zhàn)國以后才逐漸消亡。

而在文字記載中最早提到《百家姓》的，是南宋著名愛國詩人陸游(公元1125-1210年)。他有《秋日郊居》一詩：“兒童冬學(xué)鬧比鄰，據(jù)案愚儒卻自珍。授罷村書閉門睡，終年不著面看人?！痹娤伦宰ⅲ骸稗r(nóng)家十月乃遣子入學(xué)，謂之冬學(xué)。所讀《雜字》、《百家姓》之類，謂之村書。

至今，學(xué)術(shù)界認(rèn)為，《百家姓》很可能是宋代以前就有底本，而在北宋初年由吳越地區(qū)(杭州一帶)某位無名氏儒生編輯加工成書的。一千多年以來，《百家姓》翻印了無數(shù)次，版本眾多，又有各種《續(xù)百家姓》、《增廣百家姓》等，當(dāng)在不同時(shí)期經(jīng)過多人之手刪補(bǔ)修訂。

明清兩代，都曾由政府出面編撰、頒布了新的《明皇千家姓》、《御制百家姓》，企圖取趙宋《百家姓》而代之，但結(jié)果都是徒勞的。明朝初年，由官方旨意，翰林院編修吳沈牽頭，編成了《明皇千家姓》。它以當(dāng)時(shí)的國姓“朱”字起首，以“朱奉天運(yùn)”開頭，共收入1968個(gè)姓氏，于洪武十四年(公元1381年)進(jìn)呈明太祖朱元璋。但此書在民間無法推廣，至今連一個(gè)樣本也沒有留傳下來。我們只能從《明文衡》中所載的吳沈《進(jìn)<千家姓>表》一文中推知事情的大概經(jīng)過。