在中國(guó)，觀音菩薩備受人們推崇。這樣一位美麗動(dòng)人，面善心慈的“東方圣母”形象的觀音菩薩，前世是什么呢？

傳說(shuō)最開始的時(shí)候，觀音菩薩并不是人，而是畜。怎么來(lái)的呢？徐靜波先生的《觀世音菩薩考述》里寫到：早在佛教尚未產(chǎn)生的公元前七世紀(jì)，印度婆羅門教的古經(jīng)曲《梨俱吠陀》中就已經(jīng)有了“觀世音”了。那時(shí)的觀音，還是婆羅門教中象征慈悲和善的善神——一對(duì)孿生的可愛小馬駒。

公元前五世紀(jì)時(shí)，釋迦牟尼創(chuàng)立了佛教。婆羅門教徒轉(zhuǎn)信佛教的時(shí)候，將觀世音一起帶入了佛教。到了公元前后，可能是因?yàn)槠渌兴_都是人身，畜身的觀世音與其不相配，就將“馬頭觀音”改成了人身。佛教徒為了使人們相信觀音菩薩是人，就給觀音菩薩編造了一個(gè)觀音菩薩是轉(zhuǎn)輪圣王長(zhǎng)子的故事。

隨著佛教在中國(guó)的深入的傳播，人們根據(jù)自己的愿望把原本男身的觀音菩薩變成了美貌的女性。并編造了一個(gè)觀世音菩薩原是古代妙莊王(即楚莊王)名叫妙善的三女兒的故事。以讓人相信觀音菩薩是女身。故事說(shuō)妙善公主從小就篤信佛教。隨著年齡的遞增，妙莊王為她選了一樁婚事。妙善卻不同意，并削發(fā)為尼。妙莊王發(fā)現(xiàn)女兒抗旨出家后非常憤怒，立即率領(lǐng)兵馬捉拿妙善，斬首示眾，還使法讓她的靈魂墮入地獄中。玉皇大帝聞?dòng)嵑?，特命閻王將妙善?fù)活。妙善在香山紫竹林中結(jié)廬化現(xiàn)成為了現(xiàn)在的觀世音菩薩。

現(xiàn)在流傳最廣的也是妙善公主是觀音菩薩前世的說(shuō)法。就整個(gè)歷史演變來(lái)看，觀音菩薩前世，最早應(yīng)該是那匹孿生小馬駒。

觀音菩薩坐騎是什么

眾所周知，幾乎每個(gè)菩薩都有專屬的坐騎，我們一般也是根據(jù)觀音菩薩坐騎來(lái)判斷菩薩的佛名的。比如，文殊的坐騎是獅子，普賢的坐騎是大象。用坐騎來(lái)判斷佛名的方法大部分不會(huì)錯(cuò)，不過(guò)也有容易混淆的。

關(guān)于觀音菩薩坐騎的說(shuō)法，有的說(shuō)是一個(gè)，有的說(shuō)是三個(gè)。據(jù)說(shuō)觀音的坐騎里同樣有獅子和大象。一個(gè)是犼，一個(gè)是獅子，還有一個(gè)是白象。比較有標(biāo)識(shí)度的，是犼。

犼，俗稱為望天吼，朝天吼，傳說(shuō)犼是龍王的兒子，有守望習(xí)慣。有文獻(xiàn)記載，觀世音菩薩的坐騎為“朝天吼”。那么，犼是什么動(dòng)物？《現(xiàn)代漢語(yǔ)詞典》里的解釋是這樣的：“犼，獸名，似犬，食人。”據(jù)說(shuō)，犼兇猛異常，清代東軒主人的《述異記》中記載著：“東海有獸名犼，能食龍腦，騰空上下，鷙猛異常。每與龍斗，口中噴火數(shù)丈，龍輒不勝?？滴醵迥晗拈g，平陽(yáng)縣有犼從海中逐龍至空中，斗三日夜，人見三蛟二龍，合斗一犼，殺一龍二蛟，犼亦隨斃，俱墮山谷。其中一物，長(zhǎng)一二丈，形類馬，有鱗鬣。死后，鱗鬣中猶焰起火光丈余，蓋即犼也?！弊阋砸姷脿甑膬疵土?。而人們將觀音騎于犼上的形象，稱為“騎吼觀音”。

但有時(shí)候，也直接把獅子作為吼的形態(tài)，用獅子大吼的方式來(lái)表現(xiàn)吼。觀音菩薩乘騎其上，稱“獅吼觀音”。

除此之外，觀音的坐騎還有白象。傳說(shuō)當(dāng)時(shí)觀音還是妙善公主的時(shí)候，觀音出家之后，去須彌山求道，在經(jīng)過(guò)金輪山的時(shí)候遇難了。幸得一白象將其負(fù)下山。在救了妙善公主之后，這只頗有靈性的白象不肯回山，要與妙善公主一起去求正果，就成了妙善公主的坐騎了。人們將觀音騎于白象之上的形象，稱為“騎象觀音”。

普遍認(rèn)為的觀音菩薩的坐騎是犼，比較具有標(biāo)識(shí)性，看到犼就知道這是觀音菩薩的坐騎了。

大勢(shì)至菩薩與觀音有什么區(qū)別

大勢(shì)至菩薩，也稱得大勢(shì)菩薩或大精進(jìn)菩薩，大家都簡(jiǎn)稱勢(shì)至。

大勢(shì)至乃是梵文Mahās-thāmaprāpta的意譯。音譯過(guò)來(lái)是“摩訶那缽”。

《悲華經(jīng)》卷里說(shuō)，刪提嵐世界的無(wú)諍念王有一千個(gè)兒子，長(zhǎng)子名為不眴，次子名為尼摩。后無(wú)諍念王成佛為阿彌陀如來(lái)，不眴太子成為觀世音菩薩。而尼摩太子則成了大勢(shì)至菩薩。大勢(shì)至菩薩則是無(wú)上尊佛阿彌陀佛的右脅勢(shì)，而觀音菩薩是無(wú)上尊佛阿彌陀佛的左脅侍。大勢(shì)至菩薩和觀音菩薩作為阿彌陀來(lái)迎時(shí)的隨侍，前者手執(zhí)蓮花，后者手拿金蓮臺(tái)。

這樣一看，大勢(shì)至菩薩和觀音菩薩還是親兄弟呢。但是，雖然大勢(shì)至菩薩和觀音菩薩是親兄弟，大勢(shì)至菩薩在中國(guó)民間信仰中的影響卻要遠(yuǎn)遠(yuǎn)遜于觀音菩薩。觀音菩薩往往在各寺廟中有神像供單獨(dú)供奉，但是大勢(shì)至菩薩幾乎沒有單獨(dú)被供奉的。據(jù)《觀無(wú)量壽經(jīng)》記載，大勢(shì)至菩薩身放紫金色光，法相、裝飾皆同于觀音菩薩。

那么又是如何來(lái)區(qū)分大勢(shì)至菩薩和觀音菩薩的呢？大勢(shì)至菩薩和觀音菩薩的主要區(qū)別是：大勢(shì)至菩薩頭上的寶冠有定瓶做標(biāo)志，而觀音菩薩頭上的寶冠則以一小化佛做標(biāo)志。有傳說(shuō)大勢(shì)至菩薩頭頂寶瓶里是智慧光，讓智慧之光普照世界一切眾生，能使眾生解脫血火刀兵之災(zāi)，得無(wú)上之力。而觀音菩薩的頭上則是一尊阿彌陀佛。