西漢時(shí)期，選妃制度已經(jīng)形成，到東漢更訂為律條。帝王們每年都要派遣中大夫等官員在洛陽(yáng)等地搜羅選擇美女，“閱視良家童女年十三以上，二十以下，姿色端麗合相法者，載還后宮，擇視可否，乃用登御?！?/p>

唐朝天寶年間，專(zhuān)門(mén)設(shè)立了選妃機(jī)構(gòu)。該機(jī)構(gòu)每年都得派出使者(喚作“花鳥(niǎo)使)到全國(guó)各地物色天下美女?！缎绿茣?shū)后妃傳》記錄唐玄宗李隆基自從武惠妃死后，“后庭數(shù)千，無(wú)可意者”，當(dāng)時(shí)善于逢迎拍馬、投其所好的高力士之流為博皇帝歡心，不惜花費(fèi)人力物力，廣羅天下美女。

白居易在《長(zhǎng)恨歌》中說(shuō)唐玄宗“后宮佳麗三千人”，杜甫的《劍器行》則言“先帝侍女八千人”。而《新唐書(shū)》等史書(shū)則介紹說(shuō)，開(kāi)元、天寶時(shí)期的宮中嬪妃最多的竟有四萬(wàn)人！這些雖非實(shí)數(shù)，但數(shù)量眾多則是無(wú)疑的。

宋代以后，歷朝皇帝仍然有大批宮女充塞后庭，可憐的良家女子們被強(qiáng)行押進(jìn)宮后，除極少數(shù)能夠得到皇帝的寵愛(ài)和召增、加恩外，絕大部分都被鎖在寥落冷寂的深宮之中。她們有的自十六歲被選入宮，直到老死，到頭來(lái)連皇帝的影兒都見(jiàn)不著，更談不上寵幸了。

有些宮女被禁錮多年后還被統(tǒng)治階級(jí)作為殉葬之物。據(jù)說(shuō)秦始皇死后，很多宮娥美女都被作為殉葬品。即使不作殉葬品的，有些宮女還得當(dāng)“陵園之妾”，用來(lái)給死去的先皇作伴，她們命薄如絲，“山宮一閉無(wú)開(kāi)日，未死此身不令出。”

明太祖死后，共陪葬及殉葬46個(gè)嬪妃，除了兩個(gè)死在太祖之前，最后得以埋在太祖陵墓的東西兩側(cè)外，其余人都是殉葬而死。

給朱元璋殉葬的人具體有多少人，史上并無(wú)確切的記載。據(jù)明末人毛奇齡所著《彤史拾遺記》記載，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宮人十?dāng)?shù)人?！?/p>

后來(lái)，朱允炆對(duì)這些生殉后妃宮女的家屬進(jìn)行了表彰和封賞。張鳳、李衡、趙福、張弼、汪賓、孫瑞、王斌、楊忠、林良、李成、張敏、劉政等人都被封賞，授以“千戶(hù)”、“百戶(hù)”之職，其官皆世襲。他們都是給朱元璋殉葬宮人的父兄，即所謂“朝天女戶(hù)”。