書籍是文化的重要載體。秦始皇“焚書”后還頒布了“挾(藏)書者族”的法令。古老悠久的中華文化的傳承面臨嚴(yán)重威脅。漢初開始搜求遺書，到漢武帝這一活動達(dá)到高潮，形成制度?！稘h書·藝文志》說：“漢興，改秦之?dāng)?，大收篇籍，廣開獻(xiàn)書之路?！辈⒄f，“建藏書之策，置寫書之官，下及諸子傳說，皆充秘府”。在中央政府大力搜求遺書的同時，郡國等地方政府也爭相仿效。成績最大的有兩位：一位是景帝之子、武帝之兄河間獻(xiàn)王劉德，據(jù)《漢書》卷五十三《景十三王傳》載，獻(xiàn)王劉德“從民得善書，必為好寫與之，留其真，加金帛賜，以招之”。由于辦法好，能保護(hù)獻(xiàn)書者的利益，調(diào)動了獻(xiàn)書者的積極性，所以“得書多，與漢朝等”。另一位也是景帝之子的魯恭王劉余，其人“好治宮室，壞孔子舊宅以廣其宮，……于其壁中得古文經(jīng)傳”。據(jù)《漢書·藝文志》載，這次從孔府墻壁中得到的書有《古文尚書》、《禮記》、《論語》、《孝經(jīng)》等。其中《古文尚書》比漢初所得《尚書》二十九篇多十六篇。

據(jù)文獻(xiàn)記載，漢武帝時搜集的遺書主要有儒家經(jīng)籍、諸子傳記、史書及曲辭詩賦，另外對各地上計(jì)的計(jì)書也妥為收藏。

搜求、收藏遺書促進(jìn)了古籍整理和研究的發(fā)展。如孝經(jīng)，秦焚書時為河間人顏芝所藏，漢初顏芝子顏貞獻(xiàn)出，凡十八章。后在孔壁中與《古文尚書》同出的古文孝經(jīng)，經(jīng)文與顏貞所獻(xiàn)之書大致相似，但多出三章，后合并為二十一章，孔安國為之作傳。后劉向校經(jīng)籍時又定為十八章。再如《周官》(《周禮》)，漢武時李氏得《周官》，獻(xiàn)給河間獻(xiàn)王，獨(dú)缺冬官一篇，獻(xiàn)王以千金求購不得，遂取《考工記》以補(bǔ)其處，合成六篇奏上。王莽時，劉歆開始為《周官》置博士，此后《周官》流行于世。

還值得提到的是，武帝置《五經(jīng)》博士時所用儒家經(jīng)書為當(dāng)時流行文字書寫，叫今文經(jīng)。魯恭王在孔壁中發(fā)現(xiàn)的書和民間獻(xiàn)書是用古籀文書寫，叫古文經(jīng)。此后，出現(xiàn)了儒家經(jīng)學(xué)的今文經(jīng)學(xué)與古文經(jīng)學(xué)之爭，對后世的學(xué)術(shù)研究與學(xué)術(shù)思想發(fā)展有深刻影響。

搜求、收藏遺書對中國古代史學(xué)著作、歷史資料的保存和史學(xué)的發(fā)展起了巨大推動作用。秦朝焚書時，各國史記都被燒毀了，留下的獨(dú)有秦記，而秦記又不載日月，文字過于簡略，所以損失無法彌補(bǔ)。漢武帝設(shè)立史官，先后任司馬談父子為太史令。太史令的職能之一就是收藏各種典籍，如儒家經(jīng)籍、諸子傳記、史書、天文、歷法、卜筮等書和天下計(jì)書。被古今史學(xué)家稱誦的歷史名著《史記》，雖為司馬遷個人所修，功不可沒，但修《史記》的條件卻是漢武帝創(chuàng)造的?！妒酚洝凡粌H通過《本紀(jì)》、《表》、《世家》、《列傳》敘述了我國從五帝到漢武帝三千年的歷史發(fā)展和各式各樣的代表人物，而且通過“八書”記載了我國禮義、音樂、歷法、天文、祭祀、興修水利、經(jīng)濟(jì)等典章制度的演變及其功能。通讀《史記》，我國歷史上三千年的興衰榮辱、經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)、發(fā)展變化盡收眼底。如果說孔子編訂六經(jīng)和先秦諸子的出現(xiàn)標(biāo)志著我國一項(xiàng)巨大文化工程出現(xiàn)的話，那么《史記》的誕生標(biāo)志著我國紀(jì)傳體正史這一巨大文化工程的開始?！妒酚洝烽_創(chuàng)的紀(jì)傳體史書體例是我國所特有的，歷代相沿，至今已有二十五史。這是中華民族文化史上的奇觀。