中國歷代皇帝，對于反抗者與被征服的異國、異族的屠殺，向來是極其殘酷的。這種屠殺，往往不限于失敗的反抗者和被征服的異國、異族的首領(lǐng)、官員與軍隊(duì)，而是隨心所欲地擴(kuò)大范圍，因此每一場戰(zhàn)爭中，就會有成千上萬的無辜百姓被殺。記載皇帝的軍隊(duì)對無辜百姓野蠻屠殺的文字，雖時隔千百年，讀來仍血腥四溢，令人驚懼。

自遠(yuǎn)古時代起，諸侯之間的攻伐、強(qiáng)國對弱國的吞并、皇室之間爭奪帝位、外族的入侵、不同規(guī)模的農(nóng)民暴動……幾乎每個朝代都有頻繁的戰(zhàn)爭。而消滅敵對方的軍事力量、占領(lǐng)對方的城市土地，則是取得戰(zhàn)爭勝利的決定因素。在交戰(zhàn)雙方的軍隊(duì)拼死搏殺、攻城略地的同時，必然禍及無辜的百姓。而在古代農(nóng)耕社會，敵對雙方處于長期的戰(zhàn)爭對峙時，一方面通過戰(zhàn)爭手段獲得敵方的人口和土地，另一方面又需要毫不留情地消滅敵方的青壯男子，以徹底地摧毀對手的戰(zhàn)爭潛力。比如戰(zhàn)國時期，勝利者對失敗者所采取的辦法，通常是“殺其父兄，系累其子弟，毀其宗廟，遷其重器”。屠殺百姓，被征服者作為一種削弱敵對國力量的必要措施。

上古時代的百姓在戰(zhàn)爭中如何慘遭屠戮，缺乏文字記載，到了戰(zhàn)國與秦漢時期，開始有了屠殺百姓的記錄?！妒酚洝斨龠B·鄒陽列傳》說：秦國是一個摒棄禮儀、靠獻(xiàn)上敵方首級立功的國家。譙周在《集解》中解釋說：秦國采納商鞅的建議，將爵位制定為二十個等級，按照軍士在戰(zhàn)斗中斬獲敵人的頭顱多少授爵。因此，秦軍每次戰(zhàn)斗獲勝后，便將占領(lǐng)地的百姓不分男女老幼，統(tǒng)統(tǒng)殺死。因殺人有功而受賞的數(shù)以萬計(jì)。天下人都稱秦國是靠獻(xiàn)首級立功的國家，都因此而憎恨它。

秦國在吞并六國的戰(zhàn)爭中，究竟屠殺了六國多少百姓，史無可考，而被斬首的戰(zhàn)敗國的將士，史籍中卻有一些記載?！妒酚洝ぐ灼稹ね豸辶袀鳌份d：秦國大將白起率軍在伊闕擊敗韓魏聯(lián)軍，斬獲首級24萬，占領(lǐng)五座城池;率軍進(jìn)攻魏國時，俘虜魏國三員大將，斬首13萬;與趙國大將賈偃交戰(zhàn)獲勝后，將對方的2萬俘虜投入黃河。進(jìn)攻韓國陘城，又?jǐn)厥?萬。與趙軍長平一役，將俘虜40萬人全部活埋。此役前后被斬首與活埋的趙軍共45萬余人。根據(jù)司馬遷的這一記述，秦國僅由白起率領(lǐng)的軍隊(duì)，就斬首近90萬眾。