作為日本人最臭名昭著的一種行為，切腹幾乎成為了“失敗”或者“受罰”的代名詞。曾幾何時(shí)，切腹這種刑法原本只有武士階級(jí)才被允許使用，農(nóng)民、工匠、商人都是不允許使用這種“榮譽(yù)死法”的。在戰(zhàn)國時(shí)代，只有茶圣千利休，以一介商人的身份獲得了切腹的榮譽(yù)。

日本人的切腹自殺所要表明的就是：人除了生老病死的自然死亡之外，除了亂箭射死亂槍打死或突發(fā)天災(zāi)人禍的非正常死亡之外，還有這么一種樣式化和藝術(shù)化的壯絕死。

通常，切腹的場所，或在花前，或在樹下，或在河邊，遠(yuǎn)眺群山，近擁庭院，寂靜肅穆。而切腹者一般身束全身雪白的死裝，解下束發(fā)正襟危座，敞開腹部。在切腹之前，當(dāng)事人都要寫一些“辭世之句”，可以是和歌，可以是俳句，以表臨死之際也不亂寸心，更不亂情性人格。

如上面所述的淺野內(nèi)匠頭，在切腹之前就寫下了優(yōu)雅的詩句：風(fēng)吹落了盛開的櫻花/但自然之美依舊存在。然后舉刀切腹。介錯(cuò)人再飛刀砍進(jìn)頭顱，頓時(shí)血涌如潮，命歸黃泉。優(yōu)雅與殘酷，在這一瞬間所顯現(xiàn)出的如此強(qiáng)烈的反差之美，足給人以震撼之力和永志不忘性。

比切腹輕一些的刑罰被稱為“遠(yuǎn)島”(即流放至遠(yuǎn)方的島嶼上)。在此之下，依刑罰從重到輕的順序，武士在犯罪或犯錯(cuò)時(shí)所受的刑罰分別有相當(dāng)于解雇成為浪人的“召放”，關(guān)入在自家內(nèi)宅修建的禁閉所的“押”;相當(dāng)于進(jìn)逼在家的“閉門”或“謹(jǐn)慎”以及口頭給予警告處分的“叱”。除此以外，當(dāng)武士以外的農(nóng)民或商人被判處刑罰之時(shí)，除了可能遭遇磔刑以外，在罪責(zé)較輕時(shí)可能會(huì)在奉行吃板子、交罰金等。相比之下，武士除切腹以外，一切刑罰都不會(huì)遭遇皮肉之傷。這不僅是武士特權(quán)的體現(xiàn)，而且對于極為重視榮譽(yù)的大部分武士而言，對其進(jìn)行處罰本身便已足夠使他得到警醒了。

作為武士刑罰的代名詞，切腹最早誕生于平安時(shí)代末期。1156年保元之亂中與平氏以及自己兄長源義朝作戰(zhàn)失敗的源為朝被流放到了伊豆大島，后因再次起兵對抗朝廷而被剿滅，而他本人則在自殺時(shí)首次“發(fā)明”了切腹這一形式。他在戰(zhàn)敗之后，用刀將自己的腸子挑了出來，想要拋到對方臉上。

當(dāng)時(shí)的切腹過程相對簡單，只要用刀切開自己的腹部即可，但由于切腹之后并不會(huì)馬上死亡，武士要承受極大痛苦。因此切腹后武士有時(shí)也會(huì)將刀立在地上，自己撲在刀上，刺穿心臟。另外還有將刀從腹部拔出后插入自己頸部的做法。只得一提的是，在一次“完美”的切腹中，武士要在自己的腹部切開一個(gè)十字，而這是需要三個(gè)動(dòng)作才能完成的，其所受的痛苦可見一斑。

到后來，隨著切腹逐漸儀式化，為免除切腹者所受的巨大痛苦，通常都會(huì)有一名“介錯(cuò)人”站在其身后，待武士切開腹部后將其頭顱砍下。進(jìn)入江戶時(shí)期后，甚至還誕生了所謂“扇子腹”的做法，即將扇子當(dāng)做短刀，切腹者只需手持扇子在腹部做出切腹的動(dòng)作，一旁的介錯(cuò)人便會(huì)砍下其頭顱。有時(shí)這一過程甚至還被簡化到當(dāng)切腹者伸手去拿扇子時(shí)介錯(cuò)人便會(huì)砍頭。這種方法事實(shí)上與斬首是相同的。之所以產(chǎn)生這樣的形式，無非是為了讓武士能夠擁有體面的死法。

由于切腹逐漸演變成為一種形式，到江戶時(shí)代末期，不懂得切腹規(guī)程的武士也越來越多。即使是大名鼎鼎的赤穗浪士在受命切腹時(shí)，其中也有很多人不知道切腹的作法。與此相對，由于武士們不再以戰(zhàn)爭作為營生，砍殺敵人的機(jī)會(huì)也越來越少，因此介錯(cuò)人在砍頭時(shí)所承受的壓力也經(jīng)常使他們無法成功砍下頭顱，反而使切腹者承受更大痛苦。

不過當(dāng)然，對于武士而言，絕不會(huì)只有切腹一種刑罰。過事實(shí)上，武士中最高等級(jí)的刑罰應(yīng)是斬首，但這種刑罰對武士而言是沒有榮譽(yù)的，因此出于為了維護(hù)武士榮譽(yù)的角度出發(fā)，只要武士在臨刑前表現(xiàn)出悔罪的態(tài)度，通常都會(huì)改以切腹執(zhí)行，到后來甚至?xí)苯优刑幥懈埂１葦厥赘鼮闅埧岬捻菪痰浇瓚魰r(shí)期基本已經(jīng)消失了。